"Estamos luchando para mantenernos a flote", dijo Bret Erickson, vicepresidente senior de Asuntos Comerciales de Little Bear Produce, una empresa texana con sede en la localidad de Edinburgh, durante una conferencia de la semana pasada bajo el título: "Precios más bajos para los alimentos y lineales llenos: soluciones de sentido común a la escasez de mano de obra agrícola en Texas".
En 2021, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó la Ley de Modernización de la Mano de Obra Agrícola con el apoyo de ambos partidos. Ahora en el Senado, los senadores Mike Crapo (del partido Republicano por el estado de Idaho) y Mike Bennet (del partido Demócrata por el estado de Colorado) están trabajando para negociar mejoras en las resoluciones de la Cámara. La conferencia de la semana pasada señaló que aprobar una nueva legislación en el Senado es fundamental para resolver la escasez laboral que enfrenta el sector agrícola de Texas y sostener la economía del estado en su conjunto.
Erickson hizo una apasionada súplica de ayuda para solucionar la escasez de mano de obra agrícola del país. Como explicó, hace unos años, Little Bear se vio obligada a comenzar a usar el Programa de Trabajadores Agrícolas Temporales H-2A para complementar la mano de obra disponible. "No tuvimos otra opción. Se hizo por necesidad", dijo. "Ha demostrado ser una de las fuentes de mano de obra más fiables que podemos conseguir. Sin embargo, tiene un coste tremendo: casi un 40% más que la mano de obra local. Y este es un hecho para los productores de frutas y hortalizas en todo el país. La mayoría ahora usa H-2A, aunque el programa es increíblemente costoso y muy engorroso".
Izquierda: Bret Erickson; derecha: Dante Galeazzi.
Los efectos de la pandemia
Como señaló Erickson, el problema de la falta de mano de obra lleva arrastrándose durante décadas, aunque la pandemia ha exacerbado el problema. "Nos vemos obligados a reducir la superficie cultivada en Texas porque no tenemos suficientes personas para trabajar los campos", dijo Erickson. "Y pasar por completo a un programa H-2A es financieramente insostenible tal como está actualmente. Esto se debe en gran parte a la falta de voluntad del Congreso para ayudar a asegurar la mano de obra agrícola que, a su vez, beneficiaría a los consumidores estadounidenses a través de precios más bajos".
Al mismo tiempo, el origen de los productos frescos en los EE. UU. ha cambiado. "Casi el 50% de todas las frutas y hortalizas que se consumen aquí ahora son importadas. El suministro de productos agrícolas se ha inclinado silenciosamente a favor de otros países", afirmó Erickson. "Hay una correlación directa entre este cambio y el hecho de que el Congreso no ha hecho nada por las reformas laborales agrícolas en más de una generación".
Dante Galeazzi, presidente y CEO de la Asociación Internacional de Productos Frescos de Texas, señaló que estuvo en la conferencia en representación de las 6.000 fincas familiares de Texas. Galeazzi pidió lo mismo a los políticos electos y también expresó su preocupación sobre el origen de los productos. "El Departamento de Agricultura de EE. UU. predice que, el próximo año, nuestro país será un importador neto de productos agrícolas, lo que significa que dependeremos aún más de las importaciones para poner alimentos sobre la mesa. No queremos crear desequilibrios comerciales ni queremos depender completamente de otros países para el suministro de nuestros alimentos".
Compensar el aumento de los precios de los alimentos
Galeazzi también planteó un problema con el que los productores de todo el país están muy familiarizados: el aumento de los costes. "Nuestras empresas productoras citan un aumento del 22-23% en los gastos generales solo para operar, mientras que los precios de frutas y hortalizas en las tiendas solo han subido entre un 10% y un 11%. Queda un 12-13% para cubrir la inflación. El coste de la mano de obra subirá aún más a medida que sigamos compitiendo y eso significa que los precios de los alimentos subirán aún más durante el período de inflación, que se espera que pueda durar entre tres y cinco años".
El grupo en su conjunto conectó los puntos entre las preocupaciones laborales, la inflación y el aumento actual de los costos de los alimentos. "Los precios de los alimentos están subiendo ante un período inflacionario proyectado de varios años. Nuestros políticos pueden ayudar o al menos limitar algunos de esos aumentos al abordar un problema que ha existido durante mucho tiempo en este país", añadió Galeazzi.
Erickson no se anduvo con rodeos cuando llegó a sus conclusiones sobre lo que se necesita. "Nuestros políticos han dejado de lado el problema de la mano de obra agrícola durante demasiado tiempo. Los consumidores estadounidenses están pagando los platos rotos y también los agricultores", aseguró. "Corremos el riesgo de tener que cerrar nuestras empresas".
La conferencia fue organizada en las instalaciones de la empresa Little Bear por la American Business Immigration Coalition Action (ABIC Action) y los participantes incluyeron a Dante Galeazzi, presidente y CEO de la Asociación Internacional de Productos Frescos de Texas; Gerry García, vicepresidente de Proyectos Especiales y Asuntos Gubernamentales de la Cámara de Comercio de McAllen; Javier Villalobos, alcalde de la ciudad de McAllen; Ramiro Garza, alcalde de la ciudad de Edinburgh; Juan Carlos Cerda, director para Texas en ABIC Action.
Para más información:
Bret Erickson
Little Bear Produce
Tel.: +1 (956) 380-0353 (EE. UU.)
[email protected]
www.littlebearproduce.com
Héctor Garza
Texas International Produce Association
Tel.: +1 (956) 581-8632
[email protected]
https://texipa.org/