ZGreens comenzó en Zaragoza en 2019 como un productor de microgreens enfocado en la hostelería de alta gama. Cinco años después, la empresa sigue suministrando microgreens y flores comestibles a los chefs, pero sus ambiciones se han ampliado. Su fundador, Juan Naudín, ve ahora ZGreens como un negocio moldeado menos por la novedad y más por la realidad operativa vivida. "Empezamos con microgreens, centrados en el sector de la hostelería", dice Naudín. "Los restaurantes de alta gama fueron el punto de partida, y aún nos generan ingresos".
Además de microgreens, ZGreens cultiva flores comestibles y prueba aromáticas como albahaca y cilantro, ajustando su oferta en función de la respuesta del mercado. Competir en España, sin embargo, nunca ha sido sencillo. "España es un gran productor de invernaderos", afirma Naudín. "Es complicado ofrecer un producto de gama alta cuando compites con potentes empresas de invernaderos, e incluso con Marruecos. Así que nos centramos en productos donde la calidad y la diferenciación realmente importan".
© ZGreensJuan Naudín con el armario de cultivo de ZGreens orientado a la restauración (izquierda) y una unidad de cultivo móvil modular concebida como un bloque escalable para pequeñas instalaciones de cultivo listas para funcionar (derecha).
La experiencia antes que los sistemas
El cambio de ZGreens hacia el diseño de sistemas no surgió del deseo de convertirse en una empresa tecnológica. Surgió de la repetición, la frustración y el tiempo. "Hace cinco años, como la mayoría de la gente, comprábamos estanterías, veíamos vídeos de YouTube e intentábamos que las cosas funcionaran", recuerda Naudín. "Cuando empiezas, te piensas que va a ser más barato, y es completamente falso. Al final, gastas el doble y no funciona".
Esa experiencia influye ahora en su opinión del mercado para los nuevos productores. "En España, es muy difícil encontrar a alguien que ofrezca una instalación lista para empezar. Quizá exista, pero nadie lo sabe. La gente compra estanterías pensando que puede empezar a cultivar mañana. Esto no funciona así".
En lugar de vender equipos genéricos, Naudín cree que el hueco está en los sistemas listos para funcionar que reconocen los costes reales, los plazos y la mano de obra. "Lo que la gente necesita es algo con garantía", señala. "Algo con lo que pueda empezar a crecer mañana mismo y empezar a generar ingresos muy rápidamente".
Crecer como servicio dentro de los restaurantes
Uno de los ejemplos más claros de esta forma de pensar es un armario de cultivo orientado a los restaurantes que ZGreens empezó a desarrollar hace varios años. El concepto no es un sistema de bricolaje, sino un servicio gestionado.
"La idea era el cultivo como servicio. Instalamos el armario en el restaurante, el restaurante cosecha y nosotros sustituimos las plantas". A diferencia de las unidades de cultivo interiores, el armario se diseñó para que fuera visible. "Queríamos algo que se viera, que formara parte del servicio, de la experiencia, no que estuviera escondido en la parte de atrás".
Los materiales elegidos reflejan ese objetivo, aunque aumenten los costes. "El principal coste del prototipo es el diseño", detalla Naudín. "Queríamos algo propio de un restaurante".
Desde el punto de vista operativo, no se espera que el restaurante gestione el sistema. "El restaurante no debería tener otro problema. Está pensado para que sea como una máquina de café en una oficina. Nosotros mantenemos la máquina, controlamos los nutrientes, los ciclos de luz y la ventilación. Ellos solo cosechan".
El concepto aún no se ha comercializado, en gran parte debido al coste inicial de producir varias unidades. "Para que este modelo de negocio funcione, necesitaríamos producir al menos diez armarios. Son caros. Necesitamos al socio adecuado para empezar".
Por qué ZGreens se dedicó a la investigación del azafrán
La participación de ZGreens en AZAFARM, un proyecto de colaboración que explora el cultivo de azafrán en un entorno controlado, ha atraído una mayor atención hacia la empresa. Naudín tiene clara su motivación: "Nos interesa más desarrollar el dispositivo que producir azafrán en sí. El objetivo es hacer un prototipo que pueda hacer florecer el azafrán de forma fiable".
Tras múltiples ciclos de floración en diferentes condiciones, los primeros resultados son alentadores. "Quizá tripliquemos la producción tradicional", afirma Naudín. "Pero para mí, la gran ganancia no está solo en el rendimiento, sino también en el trabajo. Cosechar en una mesa, en una sala controlada, a 25 grados. Eso importa. Cuando el trabajo es más fácil, resulta más barato".
Aun así, es cauto y no exagera la oportunidad. "Si el azafrán solo florece una vez al año, es muy difícil ganar dinero. Ese es el verdadero problema a resolver". Para Naudín, la viabilidad económica pasa por romper las limitaciones estacionales del azafrán. "La clave es conseguir que los cormos estén listos para florecer cada mes", dice. "Si resolvemos eso, todo cambia".
Dispositivos, no integración vertical
En lugar de integrar verticalmente la producción de azafrán, Naudín plantea un enfoque diferente. "No quiero hacerlo todo. Nosotros vendemos dispositivos y otros hacen florecer el azafrán y lo venden. Tú ganas y yo gano".
Ese pensamiento se extiende más allá del azafrán. "Me centro en desarrollar dispositivos e instalaciones listas para funcionar. La gente quiere montar un negocio y empezar a generar ingresos rápidamente. No necesita promesas, necesita números reales".
Naudín señala que ZGreens tiene esos números. "Conozco los ingresos por metro cuadrado de los microgreens en España", apunta. "Tengo cinco años de datos. Eso es muy diferente de lo que se ve en internet".
Un futuro modular
La modularidad es el eje central del trabajo de diseño que ZGreens desarrolla actualmente. Durante la entrevista, Naudín ha compartido las primeras imágenes de una unidad de cultivo móvil concebida como el bloque básico de una instalación. "Para mí, la unidad es la clave", afirma. "Una vez que resuelves la unidad, se puede escalar lo que se quiera".
Por ahora, gran parte del trabajo de ZGreens sigue siendo iterativo. Los prototipos continúan perfeccionándose, los proyectos siguen en marcha y algunas ideas aún no han encontrado el socio comercial adecuado. A juicio de Naudín, el progreso solo llega a través del ensayo, y los errores suelen tardar una temporada entera en revelarse.
Para más información:
ZGreens 
© Azafarm
Juan Naudín, fundador
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