La campaña de importación de fruta de hueso (o de carozo) procedente de Chile comenzó a mediados de diciembre en Estados Unidos con duraznos y nectarinas. Las primeras ciruelas llegaron hacia mediados de enero. "Gracias a unas condiciones meteorológicas favorables, la campaña empezó entre siete y diez días antes de lo habitual", señala Cristian Ramila, de la empresa estadounidense Bengard Marketing.
China lidera las compras de nectarinas
De las tres principales frutas de hueso, la nectarina es la más exportada. Hasta la semana 2 de este año, Chile ha enviado 5,8 millones de cajas, de las cuales el 47% se ha destinado a Asia Oriental, siendo China el principal destino. En los últimos años, se han plantado muchas hectáreas de nectarinas de carne blanca, pensadas específicamente para ese mercado y su auge de consumo en el Año Nuevo chino. "Sin embargo, los consumidores chinos siguen prefiriendo las cerezas. La competencia con las nectarinas es fuerte", comenta Ramila.
El 25% del volumen se ha exportado a Norteamérica. Hasta ahora, el mercado estadounidense ha recibido 1,3 millones de cajas. Otros mercados clave son México, Taiwán, Países Bajos y Canadá. Debido al inicio anticipado de la campaña, los envíos acumulados superan los del año pasado en un 24%. "A estas alturas de 2023 se habían exportado 4,7 millones de cajas, frente a los 5,8 millones actuales". No obstante, se espera que el crecimiento total de volumen este año sea de solo un 5%.
Por ahora, el reparto del volumen exportado es más equilibrado que el año pasado. El mercado de la costa oeste de EE. UU. puede absorber unas 100.000 cajas semanales; si se supera ese volumen, los precios tienden a bajar. "En las próximas dos semanas llegará la mayor parte del volumen y ya esta semana empezaremos a notar un descenso en los precios", indica Ramila. "Esperamos que se mantengan entre los 16 y 22 dólares por caja, y que no bajen de los 16 dólares".
Entre mediados de diciembre y principios de enero, gran parte del volumen con destino a EE. UU. se desembarcó en la costa este, aunque en las últimas semanas la actividad ha aumentado también en el oeste. En general, el 70% de las nectarinas chilenas entra por la costa este y el 30% por la oeste.
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De arriba a la izquierda en el sentido de las agujas del reloj: duraznos amarillos, ciruelas negras, nectarinas amarillas y nectarinas blancas de Chile.
El durazno se consolida como fruta más estable
En comparación con la nectarina, el durazno muestra un comportamiento más estable. Su volumen es cinco veces menor y, aunque también ha disfrutado de buenas condiciones meteorológicas, su crecimiento respecto al año pasado es más moderado: un 14% más de envíos hasta la fecha. En total se ha exportado un millón de cajas, siendo Norteamérica el principal destino, ya que esta fruta no soporta bien los trayectos largos. Estados Unidos y Canadá han importado juntas 557.000 cajas, lo que equivale al 53% del volumen total. Latinoamérica es el segundo mayor mercado, con destinos como México, Perú, Guatemala, Costa Rica, Ecuador y El Salvador, que juntos suman el 40% de los envíos.
Ciruelas: arranque rápido, pero con cautela
Las ciruelas chilenas comenzaron a exportarse más recientemente, pero lo han hecho con fuerza: el volumen acumulado supera en un 68% al del mismo periodo del año pasado. Ya se han exportado 2,3 millones de cajas, de las cuales 1,5 millones han ido a China, consolidando su liderazgo en este producto.
Alrededor del 20% del volumen total ha llegado a Norteamérica, con 379.000 cajas para EE. UU. y 70.000 para Canadá. "Es un volumen altísimo. Nunca lo habíamos visto así", comenta Ramila. No obstante, aún es pronto para saber si esta tendencia se mantendrá. El mercado tiene menos capacidad de absorción para ciruelas que para nectarinas o duraznos, aunque su ventaja es que resisten mejor el almacenamiento.
"La preferencia del consumidor chino por la fruta de color rojo, que simboliza alegría, éxito y prosperidad, ha motivado la plantación de muchas variedades de ciruela roja en Chile", explica Ramila. "En cambio, en EE. UU. y Canadá, este tipo tiene menos demanda y se prefieren las ciruelas negras. Además, algunas zonas productoras chilenas deben fumigar antes de exportar a EE. UU., y las variedades negras toleran mucho mejor ese proceso que las rojas".
¿Hasta cuándo se mantendrán los precios?
Ramila confía en que esta campaña sea mejor que la del año pasado, cuando coincidió en poco tiempo demasiado volumen, lo que hundió los precios. Por ahora, los precios de duraznos y ciruelas se mantienen estables, pero los de nectarinas comienzan a bajar. Con la abundancia de oferta y la competencia de frutas como cerezas y uvas, esta caída es habitual en esta época del año. Se espera que los precios de las ciruelas también bajen en las próximas semanas a medida que llegue más producto al mercado estadounidense.
Los volúmenes de fruta de hueso chilena están entrando ahora en su punto álgido. Duraznos y nectarinas estarán disponibles hasta principios y finales de marzo, respectivamente. Los consumidores norteamericanos podrán encontrar ciruelas chilenas hasta mediados de mayo.
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Cristian Ramila
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