Las bananas procedentes de América Latina son curvas, amarillas y de buen precio en el supermercado. Una imagen en gran medida acertada, pero que, según el holandés Frits Popma —activo en el sector bananero desde hace más de 35 años—, está empezando a cambiar, lentamente y más de lo que la mayoría imagina. Nuevas regiones de origen, como la India y África, están asomando en el horizonte, y otras variedades, como la banana roja, podrían abrirse camino hacia Europa. 
© Popma Fruit Expertise
Popma, de 73 años, comenzó su carrera como inspector de calidad en Chiquita y fundó Popma Fruit Expertise en 2001. Esta consultora holandesa asesora a empresas de la cadena bananera en todo el mundo, desde empresas de cultivo hasta instalaciones de maduración y distribuidores.
"Se invierte demasiado poco"
Popma señala que el proceso de maduración de la banana permaneció prácticamente inalterado durante muchos años. Solo en el último lustro ha comenzado a percibirse un avance tecnológico, aunque el sector sigue siendo prudente a la hora de invertir. "Se invierte poco en el sector de la maduración. Demasiado poco, en mi opinión", afirma. La causa principal son los márgenes reducidos: los altos costes energéticos, de personal y de materiales son un lastre para el sector, mientras que los supermercados ejercen una fuerte presión sobre los precios. "Mientras los distribuidores de descuento como Aldi marquen los precios, dudo que las cosas cambien mucho. La banana seguirá siendo un producto reclamo en los supermercados".
Tecnología más inteligente, pero pocos buenos maduradores
Los avances tecnológicos se concentran principalmente en sensores y programas informáticos que monitorizan automáticamente la temperatura, la humedad, el CO₂, el O₂ y el color. Según Popma, la escasez de maduradores experimentados está impulsando también la automatización. Actualmente, colabora con universidades y empresas tecnológicas en el desarrollo de sistemas que gestionan el proceso de maduración mediante algoritmos. "Estoy convencido de que es posible, siempre que se disponga de información suficiente sobre el cultivo, el transporte y las condiciones de llegada", afirma Popma, aunque subraya que la experiencia humana sigue siendo indispensable.
La India y el canal de Suez
Popma ve en la India un potencial nuevo exportador de bananas. La calidad de la fruta es buena, aunque la logística sigue planteando retos. "Si el canal de Suez vuelve a abrirse completamente, la India podría convertirse en un exportador serio para Europa", asegura. Popma Fruit Expertise y sus socios están probando diversas variedades indias para el mercado europeo, entre ellas una banana roja. "Creo que los consumidores estarían dispuestos a pagar tres euros por kilo por una variedad tan singular".
La mirada puesta en África
África es otra región con potencial de crecimiento, según Popma. Países como Tanzania y Sudáfrica se están desarrollando poco a poco, aunque la mayor parte de la producción sigue destinándose a los mercados locales. Advierte, no obstante, que si la enfermedad fúngica R4T continúa extendiéndose por el continente, podría comprometer gravemente el suministro alimentario de la región.
El conocimiento sigue siendo imprescindible
A pesar de los avances tecnológicos, Popma considera que la experiencia sigue siendo esencial. "Siguen haciendo falta expertos en maduración, y no existe ninguna formación oficial para ello". Gran parte del conocimiento se transmite todavía a través de la práctica y la experiencia acumulada. Por el momento, tiene intención de seguir ejerciendo como consultor. "La gente sigue acudiendo a mí con regularidad, así que continuaré un tiempo más", concluye Popma.
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Hertesprong 41
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