Muchas empresas de horticultura de invernadero han optado por la especialización, pero la compañía belga Tomato Masters decidió tomar otro rumbo. La firma, inicialmente dedicada al tomate, con sede en Deinze y miembro de la cooperativa Tomeco, amplió su gama con pimientos en 2023. A través del VLAM, los pimientos y toda la gama de hortalizas belgas han establecido su posición como producto de exportación.
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La decisión de Tomato Masters no se debió a ambiciones comerciales, sino sobre todo al aumento de los riesgos asociados al cultivo del tomate. "Como nuestro nombre indica, antes éramos especialistas en tomates", ríe Tom Vlaemynck, tercera generación de la empresa. "Sin embargo, en 2023 decidimos experimentar con pimientos debido a la presión de los virus en los cultivos de tomates. En lugar de apostarlo todo por variedades resistentes, decidimos distribuir el riesgo produciendo distintos cultivos. Empezamos con tres cultivos: tomates, pepinos y pimientos. Más tarde, abandonamos los pepinos, pero seguimos con los pimientos".
En los años siguientes, se realizaron algunos ajustes en la estrategia, pero el cultivo de pimientos se ha mantenido. "El cultivo de pimiento ha funcionado muy bien para la empresa. Es un buen complemento y garantiza una distribución adicional del riesgo. Tras consultarlo con Coöperatie Hoogstraten, a través de la cual comercializamos nuestros productos, decidimos continuar. Y así seguiremos mientras siga funcionando bien".
Se optó deliberadamente por centrarse en los pimientos rojos y amarillos. "El rojo y el amarillo son los que ofrecen las mayores oportunidades de venta. Luego incorporamos el naranja porque otro productor lo dejó y encajaba en nuestro calendario de cultivo, así que nos hicimos cargo. El verde, en cambio, no lo producimos porque no se ajusta a nuestra estrategia de cultivo". La empresa cultiva unas 3 hectáreas de pimientos rojos, 3 hectáreas de amarillos y 2,4 hectáreas de naranjas, y también hay una pequeña superficie dedicada a chiles. En comparación, el cultivo de tomates ocupa unas 12,5 hectáreas.
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Potencial de exportación a Francia y España
De las cifras de exportación del VLAM se desprende el claro potencial de ventas. Alemania y Francia en concreto son mercados de exportación importantes para los pimientos belgas. Mientras que las exportaciones a Alemania se han mantenido estables en los últimos años, con un volumen en torno a las 5.000 toneladas valoradas en 10 millones de euros, en Francia se ha registrado un crecimiento notable en el mismo periodo. El volumen de exportación casi se ha duplicado en comparación con el de 2016, con unas 15.000 toneladas valoradas en 24 millones de euros. Esto supone casi el 10% del valor total de las exportaciones de hortalizas a Francia.
España es otro mercado emergente. Hace 10 años, las exportaciones de pimientos belgas eran insignificantes, pero en los últimos tres años se han multiplicado por diez en comparación con 2016. Los volúmenes aún no son comparables a los de Francia, pero con más de 1.500 toneladas valoradas en casi 3 millones, se observa un claro crecimiento.
Mercado bajo presión, pero se mantienen las perspectivas
Sin embargo, también hay retos en el mercado del pimiento. Según Tom, se trata de un mercado dinámico y a veces caprichoso. "El año pasado, por ejemplo, no fue un buen año en materia de precios, y el arranque de la nueva temporada también ha sido algo flojo. Hay mucha oferta, incluso de España, y los precios están bajo presión".
Aun así, espera que la situación del mercado cambie. "España terminará a finales de mayo y en ese momento se reducirá la oferta, por lo que el mercado podrá recuperarse rápidamente. Eso pasa a menudo. Las cosas pueden cambiar de la noche a la mañana con cualquier oscilación de la oferta y la demanda".
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A largo plazo, por lo tanto, se mantienen las perspectivas para los pimientos belgas. "La decisión de empezar a trabajar con pimientos se tomó en su momento tras consultar con la cooperativa, que buscaba activamente ampliar su producción. Así que, sin duda, hay oportunidades. Además, los clientes piden expresamente productos belgas".
Distintos retos con el cultivo
En lo que respecta al cultivo, la adopción del cultivo de pimientos tampoco resultó ser una simple ampliación de la producción de tomates. "El mayor reto está en el control biológico. Mientras que los productores de tomate tienen relativamente pocos problemas con, por ejemplo, los pulgones, este tipo de plagas resultan mucho más difíciles de controlar en los cultivos de pimiento. Además, se dispone de pocos remedios eficaces, por lo que es esencial un buen enfoque preventivo. En la práctica, esto ha provocado pérdidas de calidad en algunas producciones, pero seguimos aprendiendo y mejorando cada año".
Al mismo tiempo, también hay ventajas. "El control del clima es menos intensivo. Con los tomates hay que ajustarlo casi a diario. Con los pimientos no hace tanta falta. Pero, por otro lado, las consecuencias de los errores tardan más en manifestarse y son más difíciles de corregir. Si el crecimiento de una planta de pimientos se estanca, tarda mucho tiempo en recuperarse. En general, el pimiento es algo más indulgente que el tomate, pero hay que trabajar de otra manera. Empezar a regar más tarde y prolongar el riego con dosis más pequeñas supuso, sin duda, todo un proceso de aprendizaje para nosotros".
Aun así, Tom ve ventajas en la combinación de cultivos. "En términos de mano de obra y organización, el pimiento plantea otros retos. El cultivo tiene unos patrones de producción diferentes, por lo que la planificación del personal es más compleja. Con los tomates, la mano de obra se distribuye de una manera más uniforme a lo largo de la temporada. La ventaja de una explotación combinada como la nuestra es que el personal puede pasar de un cultivo a otro".
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Expansión con chiles
Por otro lado, la empresa está ya considerando no limitarse al pimiento estándar. "De hecho, también se ha dado un paso más, con la puesta en marcha del cultivo de chiles. Así veremos si hay espacio para más productos de nicho dentro del segmento de los pimientos y cultivos afines. Este desarrollo se ajusta a la estrategia de tratar de destacar no solo con tomates, sino también en otros cultivos. A corto plazo, veremos qué pasos podemos dar en este sentido".
"Los pimientos se comercializan a través de Coöperatie Hoogstraten", explica. "A diferencia de otros productos, los pimientos no forman parte de la historia de Tomeco. Esto se debe sobre todo a que al principio no se sabía si el cultivo seguiría siendo estructural. Sin embargo, con la introducción de los chiles, ahora estamos estudiando oportunidades de mercado junto a Tomeco. Esa cooperación está aún en una fase exploratoria, en la que se están estudiando posibles formas de diferenciarse, así como nuevos canales de venta.
La diversificación como estrategia de futuro
Echando la vista atrás, Tom se muestra satisfecho con las decisiones tomadas. "Cuando empezamos con tres cultivos a la vez, todo el mundo nos tomó por locos. Y en parte tenían razón, porque implicaba riesgos. Pero nos fue bien en esos primeros años y eso nos ayudó mucho. Tuvimos suerte de que los primeros años fueran buenos, tanto para el pepino como para el pimiento. De no haber sido así, quizá ahora vería las cosas de otro modo".
Seguimos optando por la diversificación de cara al futuro. "Aporta flexibilidad y diversidad. Resulta más complejo, pero también te hace menos dependiente de un solo cultivo, lo cual no es moco de pavo en este sector".
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Para más información:
Tom Vlaemynck
Tomato Masters
Stokstormestraat 14a
9800 Deinze (Bélgica)
[email protected]
www.tomatomasters.be
Nele Van Avermaet
VLAM
Tel.: +32 2 552 80 32
[email protected]
www.vlam.be
