"Innovamos en variedades para prolongar la temporada de frutas de hueso"

Jako van Lill en la Asia Fruit Logistica 2016.

Ciruelas
Uno de los mayores productos de Fruits Unlimited son las ciruelas, de las cuales se cultivan 5.000 hectáreas en Sudáfrica. "El 31% de esos huertos, es decir, unas 1.500 hectáreas, tiene más de 16 años, por lo que los árboles están llegando al final de su vida y hay que renovarlos. Ese es nuestro desafío", afirma Jako van Lill, director comercial de Fruits Unlimited. "Actualmente, disponemos de una oferta de frutas de hueso durante unos siete u ocho meses al año, una temporada bastante extraordinaria en Sudáfrica".

Zaiger, uno de los dos programas de obtención de Fruits Unlimited, se encuentra en California. "Visitamos California a menudo, aproximadamente una vez al año. Para llevar variedades nuevas a Sudáfrica, primero tienen que pasar por un proceso de cuarentena, que tarda dos o tres años, además de una evaluación en Sudáfrica, que tarda otros dos o tres años. Hace falta un año más para la propagación y, después de plantar los ciruelos, tardan al menos dos años más en dar frutos por primera vez. En conclusión, se tarda mucho tiempo en presentar una variedad nueva y hay que estar muy dispuesto a hacer esa inversión", explica Van Lill.

"Nos centramos en ampliar la temporada de ciruelas con variedades como la tardía Flavour Fall, de la que tenemos plantadas 180 hectáreas. De las otras variedades interespecíficas, tenemos más de 100 hectáreas, y pronto tendremos más de 300 hectáreas de ciruelas interespecíficas únicas en Sudáfrica", continúa Van Lill.

"La semana 49, conseguimos las primeras muestras de Ruby Dawn, que es una variedad que tiene la pulpa y la piel rojas". Esta variedad puede almacenarse muy bien y exportarse a -0,5 °C, lo que reduce el riesgo de que pierda calidad. Fruits Unlimited también ofrece las variedades Sapphire y Flavour King, que se venden perfectamente maduras, y cuenta con otras ciruelas comerciales como la Zita Red, la Honey Punch, la Full Fiesta y, en enero, la Midnight Gold, que tiene la piel negra y la pulpa amarilla. La ciruela más tardía es la Autumn Treat, que prolonga la temporada tres semanas después de que haya terminado la Flavour Full.

Las Sweet Pixies son un tipo especial, porque son un cruce entre ciruelas y cerezas. "Tiene un diámetro de 40 milímetros y ya hemos recibido muy buenas respuestas por parte de nuestros clientes".

Albaricoques
La empresa también está invirtiendo en variedades de albaricoques tardías y tempranas para ampliar su temporada. "Queremos ofrecer a nuestros clientes un producto durante todo el invierno", comenta Van Lill. "En Sudáfrica, es extraordinario tener albaricoques en enero, o incluso más tarde. Tenemos nuestros desafíos, pero la mayoría de nuestras variedades procede de España y tenemos buenos contactos allí, así que podemos aprender de ellos". Sin embargo, la compañía hace énfasis en las variedades africanas, como la Boofa y la Camingo. "La Boofa es una variedad temprana y la Camingo, tardía. Con ellas, ampliamos nuestra temporada", comenta, y añade que la compañía plantó 17 hectáreas de albaricoques en 2016. "Estamos aumentando nuestra producción sin prisa pero sin pausa".

Variedades nuevas
"Nuestro objetivo es ofrecer a nuestros clientes un surtido de variedades que sea de su agrado. Solemos organizar degustaciones, que son importantes porque les permiten decirnos cuáles son las variedades que les gustan, y sus comentarios son fundamentales para nosotros. También llevamos a nuestros clientes de visita a los campos y a las plantas de envasado, y a nuestros productores les gusta saber para quién están trabajando. Muchos de nuestros clientes, sobre todo los de Reino Unido, tienen representantes en Sudáfrica, y podemos ofrecerles buenos productos gracias a nuestra ayuda integrada en toda la cadena, desde los productores hasta el proceso de maduración". Según Van Lill, la compañía no cultiva en toda Sudáfrica, pero está trabajando en ello.

La industria sudafricana de las frutas de hueso está atravesando dificultades porque todavía no cuenta con un volumen muy grande. "Las nuevas variedades van a un ritmo mucho más alto que el de las antiguas. Nosotros nos centramos en el aspecto técnico del cultivo, y hemos visto el resultado", continúa Van Lill. "El problema que tienen las variedades antiguas es que no podemos llevarlas a países como China porque tienen problemas de vida útil, pero las variedades nuevas nos dan la oportunidad de explorar mercados más lejanos".

"Insistimos a nuestros agricultores que no todo es el precio por caja, sino que también hay que tener en cuenta los ingresos por hectárea. La mejor forma de ganar dinero es tener un buen rendimiento por hectárea y precios relativamente buenos, algo que podemos conseguir con nuestras variedades nuevas", explica Van Lill.

Mercados
A pesar de las dificultades, el mercado sudafricano está en auge. "Lo cierto es que es bastante alentador, ya que nos consideramos uno de los líderes en el ámbito de la innovación en Sudáfrica, especialmente en las ciruelas. Hemos tenido éxito en ámbitos como el envasado, las nuevas tecnologías, la vida útil y la garantía de calidad, y hemos tenido un buen año hasta el momento, así que nuestros esfuerzos están dando sus frutos".

Europa es un mercado muy importante para la compañía, especialmente Reino Unido. "Queremos ampliar nuestro negocio en el norte de Europa. Se trata de un plan de dos años, por lo menos", prevé Van Lill. Además, la empresa cuenta con producción propia en Italia y Portugal. "Además de en Europa, también estamos en Hong Kong y en el resto de países asiáticos más pequeños. Sin embargo, como país, tenemos ya una buena huella global, pero necesitamos acceder a China para poder seguir creciendo", concluye.

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