Georgia figura entre los primeros países del mundo en consumo de nueces per cápita. Es difícil encontrar un pueblo georgiano en el que no haya al menos un nogal, o un restaurante en Tiflis en el que no haya un plato con nueces. ¿Has probado alguna vez el pkhali, un puré frío de verduras mezclado con pasta de nueces? ¿O el satsivi, una rica y cremosa salsa de nueces aromatizada con ajo y hierbas, que tradicionalmente se sirve con aves de corral? Si no es así —y tienes la oportunidad—, no te lo pienses dos veces.
Por eso no es de extrañar que en Georgia haya una gran demanda de nueces de alta calidad. En los últimos años, un número cada vez mayor de cultivadores profesionales se han puesto manos a la obra para satisfacer esa demanda, y ahora están poniendo sus miras en los mercados internacionales. Con las condiciones ideales de Georgia para el cultivo de nueces, la producción está aumentando a gran velocidad. De hecho, está empezando a superar la demanda nacional.
Una cesta de nueces en la finca de Walnuts.ge, Kakheti, Georgia.
Un pequeño actor con grandes ambiciones
Dado el pequeño tamaño de Georgia —más de la mitad de su territorio es montañoso—, no está a la altura de gigantes mundiales de la producción de nueces como China (1,4 millones de toneladas), EE. UU. (748.000 toneladas), Irán (381.000 toneladas), Turquía (360.000 toneladas) o Chile (192.000 toneladas). Según datos de la FAO de 2023, Georgia cosechó 7.200 toneladas de nueces ese año.
Eso no basta ni para satisfacer el apetito de sus 3,7 millones de ciudadanos. Georgia importa más nueces —en su mayoría sin cáscara— de países como China, Uzbekistán, Kirguistán y Ucrania. En 2023, las importaciones ascendieron a 14.500 toneladas, según la agencia nacional de estadística Geostat.
Las nueces importadas pueden ser más baratas, pero su calidad suele ser inferior. Por eso, la superficie de nogales de Georgia no ha dejado de crecer, sobre todo desde 2014. La Asociación Georgiana de Productores de Almendras y Nueces calcula que en 2023 se habrán cultivado más de 4.500 hectáreas, gran parte de ellas aún en fase de maduración. Una vez en pleno rendimiento, la producción total de Georgia podría acercarse a las 15.000 toneladas, considerando un rendimiento medio de 3,1 toneladas por hectárea, la media mundial en 2023 (fuente: Georgia Today).
Esto significa que la producción georgiana superará la demanda nacional en un futuro próximo, por lo que la exportación se convierte no solo en una oportunidad, sino también en una necesidad. Georgia ya está presente en el mercado internacional, aunque a escala modesta. En 2023 se exportaron más de 1.000 toneladas de nueces sin cáscara, principalmente a Rusia (69%), seguida de Armenia, Catar, Albania, Azerbaiyán, Bielorrusia e Italia. Casi otras 1.000 toneladas de nueces con cáscara se destinaron a países como Italia (35%), Irán (19%), Albania (14%), Armenia, Azerbaiyán, EAU, Chipre, Grecia y Líbano (fuente: Geostat).
Walnuts.ge: la expansión de la nuez en Georgia
Una empresa clave en el auge comercial de la nuez en Georgia es Walnuts.ge, fundada por los alemanes Ivo Siewert y Christoph Heuermann y el georgiano David Bukhnikashvili. "Empezamos con poco y fuimos creciendo paso a paso", dice David, cofundador y director de operaciones de la empresa. "Nuestra primera plantación fue de 39 hectáreas. Hoy gestionamos 150 hectáreas en total".
David Bukhnikashvili, cofundador y director de operaciones de Walnuts.ge, mostrando un saco de 10 kilos de nueces con certificación GlobalGAP de la región de Kakheti, Georgia.
Los nogales no tienen prisa: tardan entre siete y ocho años en alcanzar su plena productividad. "El año que viene estaremos ahí", dice David con orgullo. "Aspiramos a una media de 5 a 6 toneladas por hectárea con cáscara". Eso es casi el doble de la media mundial.
Sus campos de nogales están en Kakheti, en el este de Georgia, una decisión bien meditada. "Necesitábamos un clima seco con riego fiable", explica David. "Demasiada humedad provoca enfermedades y plagas. Aquí, en Udabno, lo que suele llamarse el 'desierto de Georgia', encontramos las condiciones perfectas".
Y aunque su superficie es considerable, David cree que el potencial de Georgia está aún en gran parte sin explotar. "Si más productores se profesionalizan y trabajamos juntos, desbloquearemos un mejor acceso al mercado y precios más fuertes".
La plantación de Walnuts.ge en Udabno, Georgia, ocupa 150 ha.
La variedad Chandler es la dominante
En Walnuts.ge predomina la variedad Chandler, que constituye el 80% de sus plantaciones. "Es la más viable comercialmente", afirma David. El 20% restante corresponde a la variedad Howard, que florece un poco antes. La empresa no blanquea sus nueces. "De todas maneras, el blanqueado está prohibido en la UE, pero Chandler tiene una cáscara clara de manera natural, y eso juega a nuestro favor".
La empresa se ha asociado con una consultoría agronómica española de primer nivel que visita mensualmente los campos para inspeccionarlos y compartir conocimientos y experiencia con el equipo de Walnuts.ge. "Pero no se puede copiar y pegar lo que se hace en España", señala David. "Ellos tienen olas de calor de 45 °C, nosotros no. California es muy seca; a nosotros nos llueve. Cada clima exige su propio planteamiento". Enfermedades como el oídio y la antracnosis pueden ser un problema, sobre todo después de la lluvia. "Podamos y raleamos los árboles para que entre más luz. Eso es crucial para mantener la plantación sana".
Personal, tecnología y sostenibilidad
Walnuts.ge cuenta con 25 empleados a jornada completa y temporeros durante la cosecha. Pero la automatización es una prioridad. "La mano de obra no cualificada es barata, la experiencia no", dice David. Las imágenes por satélite, los drones, los sensores de suelo y el software de gestión inteligente de las plantaciones contribuyen a la eficiencia.
La sostenibilidad está integrada en sus operaciones. Una empresa hermana produce compost a partir de residuos de uva y algas en el marco de una iniciativa de gestión de residuos. "Al principio queríamos ser totalmente ecológicos, pero nos decidimos por la gestión sostenible", dice David. Añaden unas 2.000 toneladas de compost al año para mejorar la vida del suelo, potenciar los microbios beneficiosos y las lombrices y aumentar la retención de agua del suelo. En esta tierra se cultivaban cereales de la época soviética, como trigo, cebada y maíz. "El pH era demasiado alto. Lo hemos bajado a 7,5, perfecto para los nogales".
Parte de la plantación de Walnuts.ge en Udabno, Georgia.
La explotación utiliza sus propios depósitos de agua, alimentados por el río y canales gubernamentales, con filtración y control del pH. Los paneles solares, que generan 600 kW, ayudan a reducir su huella de carbono.
Transformación y exportación
La transformación es clave. "Estamos construyendo unas instalaciones para lavar, secar, clasificar y, en breve, descascarar y envasar al vacío nuestras nueces", explica David. Una vez terminado, el secadero procesará 100 toneladas al día y prestará servicio a más de 400 hectáreas, lo que les permitirá ayudar también a otros productores.
Las nueces bien secadas pueden almacenarse durante un año a 6 °C, o hasta dos años a 3 °C. Walnuts.ge solo las descascara a demanda para prolongar su vida útil. La automatización y la digitalización de sus líneas de clasificación y envasado reducirán las necesidades de mano de obra y aumentarán la uniformidad. "El futuro está en el envasado para la venta al por menor, y nos estamos preparando".
A Catar y más allá
Aunque la mayoría de las ventas siguen siendo locales, Walnuts.ge ya ha enviado sus primeros palés a Italia y Alemania. "Ahora tenemos la certificación GlobalGAP y pronto tendremos la certificación BRC para las instalaciones de procesado; eso nos abre las puertas prácticamente a todos los mercados del mundo", señala David.
En la región del Golfo, por ejemplo, en Catar, los clientes están dispuestos a pagar un precio más alto por las nueces cascadas a mano. "¿La diferencia de precio? Un euro. Pero merece la pena". También Europa exige más calidad. "Nuestras nueces se venden a un precio un 25% más alto que las de los principales proveedores del mundo, cuyo descascarado industrial provoca la presencia de trozos rotos y sabores arenosos. Las nuestras se tratan con cuidado y se nota la diferencia".
Para más información:
David Bukhnikashvili (Director)
Nueces.ge
I. Tarkhnishvili St 16
Tiflis (Georgia)
Tel.: +995 595 01 70 89
[email protected]
www.walnuts.ge