Este año Sudáfrica celebra el 25.º aniversario de la exportación de cítricos a Estados Unidos. La cosecha acaba de empezar y Miles Fraser-Jones, vicepresidente de Desarrollo de Nuevos Negocios de Sierra Produce, ha regresado a Estados Unidos tras visitar a los productores de cítricos de la empresa.
"Sudáfrica es nuestro principal origen para las importaciones de cítricos, también importamos pequeños volúmenes de uva y este ha sido nuestro primer año importando fruta de hueso. A pesar de que las condiciones meteorológicas interrumpieron tanto la temporada de uva como la de fruta de hueso, obtuvimos una gran calidad, especialmente en la fruta de hueso, y vemos un gran potencial para aumentar los volúmenes de importación".
Estados Unidos solo puede importar cítricos de las zonas de Cabo del Norte y Cabo Occidental debido a las restricciones fitosanitarias impuestas por el USDA, pero hay esperanzas de que estas restricciones puedan levantarse en el futuro.
"Parece que será una temporada de cítricos bastante normal en Sudáfrica", afirma Miles. "Estamos empezando con la cosecha temprana de clementinas y esperamos ver las primeras llegadas la última semana de mayo o la primera de junio. El tamaño de la fruta parece ser un poco más grande esta temporada, lo que es bueno para el mercado estadounidense, ya que aquí les gustan las frutas más grandes".
El tiempo húmedo de el Cabo no ha afectado a la producción de cítricos y los volúmenes parecen normales.
"Estamos deseando que lleguen las variedades Tango y Nadorcott de media y tardía temporada, cuyo volumen aumenta cada año debido al aumento de la plantación. Antes había menos fruta tardía, pero eso está cambiando".
La fruta tardía tiende a competir con las importaciones chilenas, y con el aumento de los costes de los insumos en Sudáfrica existe una diferencia de precio, pero, según Miles, los retailers quieren fruta sudafricana, ya que es lo que les gusta a los consumidores.
Sierra Produce espera que los volúmenes de naranja desciendan un 10% esta temporada, pero los calibres serán mayores.
"También importamos pomelos Star Ruby de la zona del río Orange, que han tenido un gran éxito. La temporada va de junio a septiembre".
"Todos los productores están viendo cómo aumentan los costes de los insumos y en Sudáfrica los costes de la electricidad han subido un 31%, la mano de obra un 26% y los fertilizantes un 195%. Por otro lado, la crisis económica está afectando a las ventas de productos hortofrutícolas, que han bajado un 10-15% en EE. UU., lo que lleva a los retailers a ofrecer menos, pero necesitamos un precio justo para pagar a nuestros productores".
El transporte marítimo desde los puertos sudafricanos siempre ha tenido sus problemas y los retrasos siguen siendo motivo de preocupación. Las tarifas de la carga fraccionada (buques convencionales) aumentaron en 2023, pero las de los contenedores casi han vuelto a los niveles anteriores a la crisis.
El año pasado, Sierra Produce importó 250.000 cajas de cítricos de Sudáfrica. Este año esperan alcanzar el millón de cajas. La empresa dispone de cítricos los 12 meses del año, y se abastece de Marruecos e Israel en los meses de invierno.
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Miles Fraser-Jones
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