Los precios de la batata empiezan a alcanzar máximos históricos este mes en EE. UU. "El año pasado, aunque tuvimos una cosecha muy corta, los precios fueron muy razonables. No parece que eso sea lo que nos espera este año", afirma Harris S. Cutler, de Race-West Company, Inc. "La demanda es tan fuerte que la única forma de frenarla es subir los precios a nivel de expedición".
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Aunque en estos momentos la batata procede en gran parte de Carolina del Norte, Misisipi y California, en Misisipi la cosecha ha sido menor debido a las condiciones meteorológicas. Por su parte, Carolina del Norte plantó una cosecha de tamaño similar a la del año anterior. "La gente ha estado agotando su suministro tan rápidamente que parece que vamos a tener una escasez extrema a partir de ahora y durante todo el verano", dice Cutler. "Los precios más altos permitirán que esta menor cosecha sea rentable".
La demanda no solo es fuerte en el mercado nacional, sino también en el de exportación. "Ahora mismo, las ventas nacionales son iguales a las de exportación en precios de mercado. También es menos arriesgado el envío de batatas a nivel nacional en comparación con ponerlas en un contenedor durante 21 días", explica Cutler, y señala que, dado que el dólar está más débil, los precios podrían ser ligeramente más bajos en las exportaciones.
Además de en Estados Unidos, también se están produciendo batatas de España, Portugal y Egipto.
Evolución del consumo
Al mismo tiempo, el consumo de batata sigue creciendo, gracias en parte al halo de salud asociado a este producto que a menudo se considera un "superalimento". De hecho, Cutler es partidario del reciente cambio en las directrices de alimentación de EE. UU., que aconseja el consumo de frutas y hortalizas enteras en lugar de alimentos procesados, lo cual es beneficioso para el sector y también para la batata.
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También hay focos de demanda muy específicos que han aumentado. "La demanda de batatas fritas para snacks se ha duplicado, y también ha aumentado la demanda de batatas en el alimento para perros, pues los fabricantes consideran la batata también un alimento saludable para estos animales", afirma Cutler.
A su vez, prevé que la próxima temporada se plantará una mayor cosecha de batata. "En muchos casos, las batatas que se venden en noviembre y diciembre son batatas curadas. Se suele utilizar la cosecha del año anterior para las fiestas de Acción de Gracias y Navidad, porque están curadas y las batatas empiezan a salir de la tierra en noviembre", explica Cutler. "Prefieren conservar esas batatas y curarlas para que tengan mejores azúcares y matices de sabor. Este año, sin embargo, no va a haber oportunidad de hacerlo porque con la demanda que hay y la escasa oferta que se arrastra, todo lo que haya se va a agotar enseguida en noviembre y diciembre, que son meses fuertes históricamente para las batatas".
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Harris S. Cutler
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