El mercado del pepino está experimentando una combinación de falta de demanda, precios elevados y problemas de rentabilidad en el cultivo. "Todo ello está creando un mercado realmente deprimido", en palabras de Neil Mazal, de East Coast Farms & Vegetables.
Honduras: Los productores hondureños sembraron menos este año en comparación con los últimos años a raíz de los bajos rendimientos obtenidos y la competencia de la producción mexicana. "Así que el precio era elevado, pero seguía faltando demanda de pepinos", afirma.
Florida: La helada de Florida a finales de enero afectó a la oferta de pepino de principios de otoño. Se trata del volumen que normalmente está disponible antes del apogeo del invierno. "Casi no había volumen de pepinos de Florida tras la helada, y eso también hizo que los precios subieran drásticamente", dice Mazal.
Mientras tanto, la cosecha de primavera ha tardado en arrancar en Florida, con una oferta mínima que apenas ha empezado a recolectarse esta semana. "Normalmente mejora hacia la tercera semana del mes", señala.
Además, en Florida todavía se siente la resaca de la retirada de pepinos del mercado el año pasado por contaminación de salmonela. Eso significa que, como mínimo, un productor menos está produciendo pepinos esta temporada y que otros proveedores también podrían reducir su volumen.
"Creo que en general Florida y el norte del estado tendrán un poco menos de oferta. Llegaron tarde debido al mal tiempo", dice Mazal.
© East Coast Farms & Vegetables
Georgia: Georgia también lleva retraso en la siembra de esta temporada, también debido a las recientes olas de frío. También hay otros problemas con la plantación de hortalizas en la región: los invernaderos de la costa este, por ejemplo, empiezan con las plantas en el interior y luego las trasladan al exterior para terminar el proceso de crecimiento, y eso ocurre más tarde este año. Los productores de Georgia también están preocupados por la rentabilidad del cultivo de pepinos, aunque Mazal asegura que el estado tendrá una oferta aceptable esta temporada.
México: Mientras que el suministro sigue viniendo de México, donde la mayor parte de la producción es de cultivo protegido con respecto a la de campo abierto, la transición desde las zonas de cultivo del sur a las zonas de cultivo del norte ha sido un poco lenta.
California: "La producción de California reacciona a la oferta procedente de México y la costa este. Hay una producción decente de pepinos en la costa oeste, pero no se ven muchos al este del Misisipi por los costes de transporte", dice Mazal, y añade que los pepinos californianos también se cultivan mayoritariamente bajo mallas sombra.
Producto de invernadero: La oferta de pepinos ingleses cultivados en invernadero también se mantiene estable. "Muchas personas han sustituido estos pepinos porque vienen envueltos en plástico, mientras que los pepinos de campo suelen estar encerados. Ese plástico protege de la contaminación durante la manipulación", explica Mazal. "Este mercado también está creando una ventaja para los productores europeos de pepino, aunque sus precios también están subiendo debido al aumento de la demanda".
Entonces, ¿qué ocurre con la falta de demanda de pepinos? Si bien las preocupaciones económicas de los consumidores podrían ser un factor, el reciente clima frío y nevado en gran parte de EE. UU. mantuvo a los consumidores en casa y redujo las comidas fuera de casa.
"También hay un cambio en la dinámica familiar y en cómo comen las personas", añade Mazal. "Ya no se preparan ensaladas desde cero como hace años. El valor añadido es un motor para el negocio de las hortalizas, con grandes empresas productoras cada vez más involucradas en productos listos para comer, preparar o cocinar en envases de conveniencia".
Los recientes retiros de pepinos de campo también siguen afectando, aunque de manera limitada, a la demanda.
En cuanto a precios, con menor suministro de regiones clave como Honduras y Florida, los precios al consumo han subido. "Están muy por encima de lo normal. Procedentes de México, cruzando a McAllen y Nogales, los pepinos grandes cuestan 45 $ por caja; 10 $ en Nogales; 7‑8 $ de McAllen a Florida", explica Mazal.
Los pepinos estándar o de calibre #2 cuestan 34 $, mientras que los pequeños llegan a 36 $. Calculando el precio final, eso se traduce en un pepino de 2 $ para el consumidor. "Por eso la gente no los compra y luego la demanda cae", señala Mazal.
Sin embargo, se espera una mejora en la demanda a medida que mejore el tiempo. "El mercado del pepino se mantendrá alto a corto plazo, pero se volverá más asequible conforme avance la primavera", concluye Mazal.
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Neil Mazal
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