La helada de varios días que azotó Florida a principios de febrero tuvo consecuencias significativas en la cosecha de maíz dulce del estado. Cuando se produjo la helada, Homestead, en el sur de Florida, estaba en plena cosecha de maíz dulce. Las temperaturas rondaron -1 °C, lo que causó problemas de calidad. "Sin embargo, hizo mucho viento durante la helada, y parece que esto puede haber ayudado, ya que la mayor parte de la cosecha la superó", dice Geoff Taft, de Pioneer Growers.
Pérdidas de rendimiento
Por otra parte, en Bell Glade, a unos 160 km al norte de Homestead, las temperaturas rondaron los -7 °C, y la cosecha de maíz dulce sufrió un duro golpe. Los productores perdieron la mayor parte de su cosecha y ya era demasiado tarde para volver a sembrar. "Los productores se gastaron una fortuna intentando salvar la cosecha, pero únicamente pudieron salvar un 10%", comenta Taft. El bajo rendimiento y los problemas de calidad han provocado una pérdida de cerca del 90%. Decoloración de la cáscara, maíz inmaduro que dejó de crecer y escasa polinización son algunos de los efectos de la helada.
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Precios altos
Siendo Florida actualmente el principal proveedor de maíz dulce para el mercado estadounidense, la oferta se encuentra en niveles ínfimos y los precios son muy altos en estos momentos. "Con precios superiores a 60 $/caja, creo que son los más altos que hemos visto nunca en maíz dulce", asegura Taft. México y algunos estados del oeste de EE. UU. pueden tener producto, pero no lo suficiente como para compensar el volumen perdido en Florida.
Los productores de la zona de Homestead pueden aprovechar los altos precios, que tal vez compensen la merma productiva que han sufrido. Las pérdidas en Bell Glade, sin embargo, son tan elevadas que ni siquiera un precio de 60 dólares es suficiente para compensarlas.
La calidad mejora gradualmente
La cosecha de invierno de Bell Glade continuará hasta finales de marzo y a principios de abril empezará la de primavera. "Esperamos que la calidad vuelva a la normalidad a mediados de abril y para cuando llegue mayo, debería haber muy buen volumen". En mayo comenzará la transición de Bell Glade a Bainbridge, GA. Irónicamente, esta semana Bainbridge está experimentando un clima frío, con temperaturas que se espera que estén por debajo de los 30 grados durante unos tres o cuatro días. "Esperemos que pasen sin grandes pérdidas, ya que Bainbridge es un proveedor clave de maíz dulce hasta el 4 de julio". Además de maíz dulce, en la región también se cultivan repollo y brócoli, que soportan mucho mejor el frío.
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Otros cultivos
Bell Glade también cultiva algo más que maíz dulce, como repollos, brócolis y pimientos, que resistieron la helada. En cambio, las judías verdes sufrieron un duro golpe. Como el ciclo vegetativo de las judías verdes es más corto que el del maíz dulce, el cultivo está empezando a recuperar una cosecha estable.
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Geoff Taft
Pioneer Growers
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