En 2006, se puso en marcha un nuevo programa de bananas de comercio justo (Fairtrade) procedentes de una cooperativa de Ecuador. "No fue fácil empezar una nueva cadena de suministro de bananas", dice Jessie Myszka, de Equal Exchange. "Las bananas suelen ser el producto número 1 en la sección de frutas y hortalizas, por lo que cambiar de cadena de suministro se antojaba arriesgado". A pesar de todo, Equal Exchange encontró enseñas y canales de distribución dispuestos a asumir el riesgo y ofrecer a los consumidores la oportunidad de adquirir bananas a través de un programa de pequeños agricultores, ecológico y de comercio justo.
Durante los primeros años, la curva de aprendizaje fue empinada, y los mayores retos fueron las interrupciones del suministro y la falta de conexión con los consumidores. "Sin embargo, parece que el cambio de marca de Oké a Equal Exchange en 2008 fue un punto de inflexión clave". También fue entonces cuando Equal Exchange asumió la responsabilidad de dirigir la empresa bananera.
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Edgar Talledo y Robert Carreno, personal de la cooperativa.
De costa a costa de EE. UU.
En 2020, se añadió un proveedor cooperativo de Perú y, hoy en día, Equal Exchange sigue trayendo bananas Fairtrade tanto de Ecuador como de Perú. Con el tiempo, el programa de bananas se hizo más estable, y los clientes estaban cada vez más dispuestos a hacer la transición de las bananas convencionales a las de Equal Exchange. "En 2006, empezamos en EE. UU. en el medio oeste y Boston, pero en 2018 nuestras bananas ya estaban disponibles de costa a costa", explica Myszka. En la actualidad, las bananas Equal Exchange se distribuyen en la mayor parte de la costa este, en la región central y en California.
Desde entonces, el volumen de bananas de la empresa casi se ha duplicado, lo que se ha traducido en una importante inyección de recursos en las comunidades agrícolas. Solo en 2025, se pagaron más de 450.000 dólares en primas Fairtrade. "Es dinero que va más allá del precio mínimo de comercio justo y del diferencial ecológico", destaca Myszka. Gracias a las estructuras democráticas de las organizaciones de productores, estos fondos son controlados en última instancia por los pequeños productores.
Concienciación de los consumidores
Aunque la banana Fairtrade existe desde hace varias décadas y la mayoría de los consumidores saben que el sector bananero está dominado por las grandes marcas, la mayoría de ellos aún no conocen la alternativa Fairtrade. "Sin embargo, cuando se enteran, quieren que estén disponibles en su tienda local". El sector tiene un largo camino por recorrer para que las bananas de comercio justo se impongan. "En Europa, la penetración es mucho mayor, ya que en 2020 el 10% de las bananas vendidas eran de comercio justo", lo cual se explica en parte porque las grandes cadenas de supermercados, en ocasiones, llevan décadas ofreciéndolas. "Nos encantaría que las cadenas de supermercados europeas en Estados Unidos dieran un paso adelante e incluyeran las bananas Equal Exchange en sus surtidos", reconoce Myszka.
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Expositores en las tiendas.
La fruta más barata
Dentro de la cadena de suministro de la banana, unos pocos grandes actores controlan todos los aspectos de los procesos de producción y logística. "Estas grandes empresas se han esforzado por hacer de la banana la fruta más barata del mercado, sin tener en cuenta el sufrimiento necesario para mantener ese bajo precio", lamenta Mary Fangman, coordinadora de la cadena de suministro de Equal Exchange. Con una gran cantidad de bananas disponibles durante todo el año, pueden producirse a un coste más bajo por kilo en comparación con muchas otras frutas y son más fáciles de transportar que otras frutas más delicadas, ya que se envían sin madurar. Por ello, la banana es desde hace tiempo la fruta más barata por kilo en el supermercado.
Se avecina un cambio de precios
Los consumidores se han acostumbrado a que las bananas sean tan baratas, pues los retailers se han mostrado reacios a subir el precio para así atraer clientes a la tienda. Durante mucho tiempo se ha considerado que las bananas estaban a prueba de inflación, pero se avecina un cambio. "Con el continuo aumento del precio de la gasolina, por fin hemos visto subir el precio de la banana", señala Fangman. La guerra en Irán también afecta a la disponibilidad de contenedores y ha provocado que se añadan tasas y recargos a las tarifas normales de envío. Teniendo en cuenta que el 25% del coste de una caja de bananas para el retail está relacionado con el transporte, estos aumentos en los costes de importación y transporte son significativos. Además, la aplicación de aranceles el año pasado hizo que la importación de bananas fuera entre un 10 y un 15% más cara que antes. "Aunque ahora se ha eximido a la banana de estos aranceles, el aumento de los costes en toda la economía repercute en el ecosistema bananero".
Aunque la competencia con las multinacionales continúa, las bananas de Equal Exchange ya están en los lineales de más de 500 tiendas de todo Estados Unidos. Todavía hay un grupo de retailers a los que les gustaría tener bananas Fairtrade, pero tienen miedo de hacer el cambio. "Temen que subir el precio de sus bananas para cubrir la prima de comercio justo, así como los costes reales que soportan los agricultores, haga que los consumidores piensen que sus tiendas son demasiado caras". En algunas regiones, los consumidores pagan fácilmente entre 1,09 y 1,39 dólares por libra, y estas cifras son aún mayores en lugares como Nueva York y San Francisco. Mientras tanto, en otros mercados, los retailers temen vender a más de 89 centavos. "Entiendo que los márgenes de los supermercados son escasos, pero una banana ecológica cuesta unos 62 centavos. Si lo comparamos con una manzana ecológica cultivada en el país, que cuesta 1,87 dólares, o con una naranja Navel ecológica de California, que cuesta 1,70 dólares, no entiendo por qué una banana procedente del extranjero debería costar la mitad", argumenta Myszka. El efecto de subir el precio parece ser mínimo, ya que hasta ahora ninguno de los socios del retail de Equal Exchange ha observado efectos en el volumen. "Respetamos a los retailers que se han atrevido a vender bananas Fairtrade y a subir su precio unos céntimos. Retamos a los demás a que hagan lo mismo".
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Empacadora de la Cooperativa Río y Valle.
Más información sobre productores-socios
Equal Exchange está asociada con Asoguabo en Ecuador, un grupo con casi 30 años de experiencia que utiliza su poder colectivo para exportar contenedores de banana a otros países. Son pioneros en el sector de la banana de comercio justo y siguen enorgulleciéndose de su espíritu pionero. "Ya están trabajando en formas de resistir y combatir la propagación de la R4T, incluido un laboratorio donde se formulan hongos beneficiosos para el suelo, así como una biofábrica de fertilizantes orgánicos", dice Kayla Nilson, directora de cadena de suministro internacional de Equal Exchange. Mientras afrontan todas las crisis urgentes que presenta el sector bananero, todavía han tenido tiempo de abrir el año pasado una granja solar que ayudará a suministrar energía a sus oficinas, entre otros proyectos en los que eligen trabajar utilizando su prima social.
La Cooperativa Agraria Río y Valle, uno de los socios de la empresa en Perú, también trabaja para combatir la R4T, incluyendo algunas de las mismas medidas utilizadas en Ecuador. De hecho, su producción de fertilizantes se inspira directamente en la de Asoguabo. Hace unos años, Equal Exchange ayudó a facilitar una visita a Asoguabo a varios representantes de Río y Valle. Cuando vieron la biofábrica de allí, volvieron a Perú y empezaron a trabajar en la suya casi de inmediato. Poco después, empezaron a suministrar fertilizantes a sus miembros utilizando un modelo similar.
"El éxito de una cooperativa de agricultores no solo es impresionante, sino que demuestra y perpetúa un modelo que otros pueden reproducir. 'Poder para los agricultores' es el objetivo final de Equal Exchange, y comprar a las cooperativas es la base de ello".
Para más información:
Jessie Myszka
Equal Exchange
Tel.: (+1) 503-548-1665
[email protected]
https://www.info.equalexchange.coop/
