Pese a la caída de modestas lluvias de vez en cuando, la sequía del Valle del Gamtoos sigue, desafortunadamente, con los agricultores, que ya llevan seis años sufriendo restricciones de agua. En ese periodo, los citricultores y horticultores han tenido que apañárselas con un 40% y después con un 20% de su concesión habitual de agua. Se espera que en el nuevo año hidrológico, que comienza en junio, podría continuarse en la misma línea.
Khaya Katoo cultiva cítricos en la finca Threepence Farm, entre Hankey y Patensie, donde ha perdido hasta el 80% de una parcela de Satsuma este año.
"He perdido gran parte de mi cosecha este año, la cual es peor que el año pasado, como consecuencia de la sequía y de un riego inadecuado. Podría ser también porque es una temporada de descarga productiva, pero el huerto ha estado dándome buenos rendimientos en los últimos cinco años".
Campos de cítricos con el pico Hanekam (Cockscomb) de fondo en las montañas Groot-Winterhoek Mountains, Cabo Oriental.
Subraya que ha tenido que talar algunos de sus árboles más grandes para regar los pequeños con la menor cantidad de agua que tiene disponible, y, como resultado, la mayoría de los árboles de su explotación son árboles jóvenes.
"De hecho, son los árboles de más edad los que están sufriendo. Los huertos de Satsuma son viejos; se plantaron en 1989 y los de Nova se plantaron en 1990".
Khaya calcula que tendrán un descenso del 50% en Nova. La reducción de las mandarinas tardías parece menor que en los cultivares tempranos del grupo de mandarinas y clementinas, tal vez del 20% o similar, indica.
Otros citricultores de la zona se enfrentan a una caída prevista cercana al 20%, también con afectación de los calibres".
"Este año ha sido muy frustrante", asegura Khaya. "Creo que la sequía y las restricciones hídricas ya se están notando al fin en los huertos. Ahora es cuando nos están enseñando su verdadera cara".
El embalse del Kouga, al 14,7% de capacidad esta semana. La línea de vegetación muestra el nivel cuando el embalse está a su máxima capacidad.
Se necesitan "muchos milímetros" para subir los niveles del embalse del Kouga
Normalmente, los agricultores reciben 8.000 metros cúbicos por hectárea al año del embalse del Kouga, pero en los dos últimos años esa asignación ha sufrido un recorte del 80%.
El embalse del Kouga, que se alimenta de las crecidas de la vertiente occidental del Langkloof, se sitúa al 14,7% de su capacidad, un punto porcentual por encima del año pasado. Las restricciones no se levantarán hasta que el nivel del embalse supere el 65%; en 2018, el embalse estuvo brevemente al 55% de capacidad antes de descender al bajo nivel en el que se ha mantenido unos cuantos años.
Rienette Colesky, de la Junta de Regantes del Gamtoos, señala que el embalse del Kouga se desbordó en 2015; Khaya confirma que las últimas lluvias sustanciales cayeron hace siete años.
Rienette explica que la concesión de agua calculada para los usuarios agrícolas depende de la disponibilidad de agua no solo del embalse del Kouga, sino también de la vertiente occidental del Municipio de Nelson Mandela, que incluye Port Elizabeth, y también los embalses de Churchill e Impofu en el Kromrivier, que están a unos niveles aún más bajos y prácticamente ya no reciben agua.
Al este de Port Elizabeth, el agua se obtiene de la cuota del gran embalse de Gariep, que está lleno, pero que abastece a una gran población de dos provincias y, por lo tanto, no puede atender la escasez de agua en el Valle del Gamtoos.
El agua está provocando una crisis en esta parte de Sudáfrica, indica Rienette.
El Langkloof, donde la manzana está en plena cosecha, mientras que las peras ya se han cosechado, es la zona de captación del Valle del Gamtoos. La región lleva seis años experimentando la sequía, que empezó ya antes de que los agricultores la notaran alrededor de Hankey y Patensie, hasta que se alivió en 2021.
En estos momentos, la disponibilidad de agua en el Langkloof se ha recuperado y los embalses agrícolas están en una buena situación.
Si la región recibe buenas lluvias invernales en los próximos meses, se favorecerá que haya un buen exceso de escorrentías que llenarán el embalse del Kouga, pero se necesitan "muchos milímetros" para eso, apunta Marius van der Westhuizen, representante de Hortgro en el Langkloof, como el episodio de lluvias de 2018, en el que cayeron 200 mm en un día en el Langkloof.
