México es, de acuerdo con los datos compartidos por el portal estadístico de la FAO, el mayor exportador mundial de pepino. Las cifras más recientes disponibles corresponden al 2020, un año en el que se batió el récord histórico en la producción mundial de esta hortaliza, con un total de 91.258,27 millones de kilos. México produjo 1.159.933,69 toneladas, ubicándose como el quinto mayor productor en volumen, y envió fuera de sus fronteras 809.814 toneladas; una cifra que, aunque solo representó un 0,9% de la producción mundial, le ubicó como el principal actor en el mercado global.
Atendiendo a las cifras, se puede observar el fuerte carácter exportador del pepino mexicano, ya que un 70% de la producción se comercializó en el mercado internacional donde la inmensa mayoría –un abrumador 98,9%– tuvo como destino Estados Unidos que, por otro lado, es el mayor importador del mundo de esta hortaliza, con compras por 960 millones de dólares en 2020.
Ambos países tienen una intensa relación comercial en el ámbito de los productos frescos que no siempre ha sido bien vista por los estados agrícolas de Estados Unidos. Esta culminó a finales de 2020 con la petición de una investigación sobre el efecto de las importaciones de diversos productos vegetales en el país con un enfoque particular en la producción y competitividad en los estados del sureste, entre los que se encontraba el pepino.
La Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos (USITC) publicó su informe sobre las importaciones de pepino en diciembre de 2021 en el que, además de analizar el efecto que tenían sobre la producción nacional –y de determinar que contribuyen a satisfacer la demanda doméstica por este producto–, ofrecía una visión altamente detallada de la industria en México que ayudaba a comprender el liderazgo en las exportaciones confirmado por la FAO, incluso cuando prácticamente solo tiene un cliente (solamente 1,1% de los pepinos exportados se dirigió a otro país que no fue Estados Unidos; concretamente a Canadá).
“La industria mexicana del pepino para el mercado fresco es una parte pequeña, pero altamente orientada a la exportación, del sector agrícola del país. Los pepinos para el mercado fresco representaron menos de 1/10 del 1% del área cosechada total de México para todos los cultivos en 2020. Como parte de la producción de vegetales mexicanos, los pepinos (incluidos los pepinos para encurtidos) contribuyeron con el 5,3% del total y se ubicaron entre las 20 principales alimentos y bebidas exportados en 2019”, señala el informe. “En promedio, durante 2015-2020, alrededor del 70% de todos los pepinos y alrededor del 91% de los pepinos frescos para el mercado se exportaron, en gran parte a los Estados Unidos”.
“La producción en México aumentó un 25,2% entre 2015 y 2020, impulsada por una mayor producción en superficies protegidas, incluidos invernaderos y casas sombra”. De hecho, “el aumento del 55,6% en la producción de pepino bajo la modalidad de agricultura protegida compensó con creces la disminución del 4,0% en la producción de campo abierto durante este período”.
“Por lo general, los pepinos para el mercado fresco de mayor valor se cultivan en áreas protegidas, en lugar de los pepinos para encurtidos. Durante 2015/20, la participación de la producción de pepinos cultivados en superficies protegidas (en toneladas) aumentó un 55,6%, aunque el área de cosecha solo aumentó un 10,7%. Después de aumentar durante tres años, la producción de pepinos de campo abierto en general cayó, descendiendo un 17,1% entre 2017 y 2020, aunque el área de cosecha se contrajo un 26,5%”.
“Si bien los rendimientos de pepinos en campo abierto son más altos en México que en otros países, incluido Estados Unidos, los rendimientos de los pepinos cultivados en la modalidad de agricultura protegida en México son tres veces más altos que los cultivados en campos abiertos”, resalta el documento de USITC.
Las exportaciones mexicanas crecieron un 23,6% entre 2015 y 2020, al pasar de 655.191 toneladas a 809.814, mientras en el mismo periodo, “las importaciones estadounidenses de pepino aumentaron un 156% de 87 millones de libras a 223 millones de libras”, en un país que en los últimos años mantiene un consumo anual en torno a 5 kg per cápita.
Como un importante productor y exportador, las importaciones de pepinos de México durante este período fueron insignificantes, destaca el documento.