El sector ecológico europeo se ha desarrollado mucho en la última década. Lo que antes se consideraba un sector de nicho es ahora, según Eduardo Cuoco, un actor consolidado dentro del sistema alimentario. Hace poco cumplió diez años como director de IFOAM Organics Europe y, en ese cargo, ha desempeñado un papel fundamental en ese proceso de transformación.
© IFOAM Organics Europe
Resume los últimos diez años con una palabra: "madurez". "Creo que hemos madurado como sector", reflexiona Eduardo. "Durante años, crecimos casi en piloto automático. Era relativamente fácil. Ahora somos un sector más consciente y que toma decisiones más deliberadas".
Crecimiento marcado por las crisis
Esta evolución no ha estado exenta de dificultades. Según Eduardo, el sector se ha visto condicionado por una serie de crisis externas. "Los últimos diez años han estado marcados por varias crisis: la pandemia del COVID-19, la guerra de Ucrania y, más recientemente, las tensiones en torno al estrecho de Ormuz".
Estos acontecimientos han obligado al sector a adoptar una actitud más crítica. "La cuestión pasó a ser la siguiente: ¿podemos crecer de manera sostenible? ¿Y qué haremos cuando el crecimiento no pueda darse por sentado?".
Por otro lado, también ve un efecto positivo. "Desde el punto de vista agronómico, estamos mejor posicionados. Utilizamos menos fertilizantes y pesticidas, por lo que podemos afrontar mejor el aumento de los costes, aunque en otros aspectos seamos tan vulnerables como el resto del sector".
De la regulación a una política más amplia
Bajo la dirección de Eduardo, el papel de la organización también se ha ampliado. "Cuando empecé éramos cinco personas y nos centrábamos sobre todo en la regulación. Ahora somos unas 35".
Este crecimiento refleja un cambio a mayor escala. "Ya no nos limitamos a la regulación del sector ecológico. Todo gira en torno a la contribución que la agricultura ecológica puede hacer a la política europea. Tenemos un asiento en todas las mesas políticas relevantes".
© IFOAM Organics Europe
La agricultura ecológica se ha asegurado así poder ejercer un papel fundamental en la política agrícola. "Ya no somos un pequeño nicho de unos pocos agricultores, sino una parte fundamental del sistema agrícola".
Un hito clave en este sentido fue el Pacto Verde Europeo. "Nos aseguramos de que lo ecológico se percibiera no solo como un método de producción, sino también como una herramienta política".
Algo más que medio ambiente
Una de las lecciones clave de los últimos diez años, según Eduardo, es que el sector necesita posicionarse en múltiples ámbitos. "Siempre debemos abordar lo ecológico desde una perspectiva de 360 grados. A menudo, todo acaba girando en torno al medio ambiente. El riesgo es que se nos perciba como una solución puramente 'verde'. Pero somos mucho más que eso".
Señala las repercusiones sociales y económicas. "Lo ecológico contribuye a la renovación generacional. Atrae a más jóvenes y más mujeres empresarias".
Además, la agricultura ecológica fortalece a las zonas rurales. "Contribuimos a mantener unas cadenas de suministro locales fuertes, que permiten a la gente vivir y trabajar en zonas rurales".
También hay beneficios económicos. "Hay estudios que demuestran que, de media, los agricultores ecológicos obtienen mejores ingresos netos que los convencionales".
Crecimiento: una combinación de política y fuerzas de mercado
Según Eduardo, el crecimiento del sector ecológico lo impulsa una combinación de factores. "El apoyo político es esencial, pero también hacen falta consumidores interesados en comprar productos ecológicos".
Durante periodos de mayor inflación, observa cambios en el comportamiento de los consumidores. "Los consumidores siguen queriendo comprar productos ecológicos, pero tienden a buscar opciones más baratas". Necesitas comunicación clara. "Tienes que demostrar que el precio más alto de lo ecológico también ofrece un retorno social".
La contratación pública como palanca
Según Eduard, los propios gobiernos ofrecen notables oportunidades de crecimiento. "La contratación pública es la única parte del mercado que se puede gestionar directamente por la política".
Pide objetivos concretos. "Queremos un porcentaje mínimo de productos ecológicos en comedores públicos de escuelas o cantinas".
© IFOAM Organics Europe
El impacto de esto podría ser significativo. "Estimamos que un aumento del 10% del gasto público en productos ecológicos podría permitir un crecimiento sustancial del mercado, potencialmente de hasta mil millones de euros a nivel de la UE gracias a la estimulación de la demanda y la expansión de la cadena de suministro. Las estimaciones de la FAO sugieren además que un 10% de crecimiento en la demanda de productos ecológicos en la UE podría ayudar a crear aproximadamente 44.000 puestos de trabajo adicionales".
No se trata solo de la sustitución de productos, añade. "Se trata de una transformación más profunda que implicaría un menor desperdicio de alimentos, más productos de temporada y un mejor equilibrio nutricional".
Ya ha dejado de ser un nicho
Fuera del sector, lo ecológico sigue a menudo percibiéndose como un nicho, pero según Eduardo, esta percepción está anticuada. "Ya hemos dejado de ser un nicho y tenemos que actuar en consecuencia".
Con más del 10% de la superficie agrícola europea dedicada a la agricultura ecológica, Eduardo cree que la posición del sector no es ya nada despreciable. "Estamos preparados para seguir creciendo, siempre que mantengamos nuestros principios".
Por otro lado, observa diferencias entre países. "En países como los Países Bajos todavía hay un gran potencial de crecimiento. En Italia, hay mucha producción, pero el consumo nacional aún tiene potencial para crecer".
No hay un modelo único
En cuanto a las prácticas agrícolas, Eduardo cree que debe haber matices. "No existe un modelo único". Señala como ejemplo el debate sobre la siembra directa. "A menudo se percibe como una solución, pero en la agricultura convencional a veces puede implicar un mayor uso de productos fitosanitarios".
La agricultura, argumenta, requiere un enfoque a medida. "Hay prácticas agrícolas específicas para cada lugar. Incluso en un país pequeño como Países Bajos, las condiciones pueden variar mucho".
Esto también requiere flexibilidad en la política. "Necesitamos normas armonizadas, pero con margen para adaptarse a nivel local".
La innovación como motor
La innovación sigue siendo un pilar fundamental del sector ecológico. "Lo ecológico es innovador por naturaleza. Los agricultores han optado deliberadamente por utilizar menos insumos, lo que significa que han tenido que desarrollar nuevas soluciones".
Dentro de su organización hay varios proyectos de innovación en marcha. "Estamos trabajando en todo tipo de proyectos, desde semillas hasta drones y tecnologías digitales". Subraya que estas innovaciones deben poder aplicarse de forma generalizada. "Las soluciones desarrolladas para la agricultura ecológica a menudo pueden aplicarse también en el sector agrícola en general".
El futuro: seguir siendo relevantes
Eduardo cree que hay retos evidentes de cara al futuro. "Necesitamos lograr seguir siendo relevantes, sobre todo entre las generaciones más jóvenes".
También advierte contra quienes practican el greenwashing. "Hay quienes se presentan como más ecológicos de lo que son. Debemos seguir denunciándolo. No podemos dejarnos eclipsar por empresas con grandes presupuestos de marketing que afirman ser ecológicas, mientras el sector ecológico verdaderamente ecológico queda relegado a un segundo plano".
© IFOAM Organics Europe
El sector, por lo tanto, necesita mejorar la forma en que presenta el relato. "Debemos seguir explicando por qué lo ecológico es la opción correcta".
Desarrollo regional y biodistritos
Un concepto importante para el futuro, según Eduardo, es el de los biodistritos. "Se trata de regiones donde la agricultura ecológica es el motor de un desarrollo económico más amplio".
Este enfoque refuerza los sistemas locales. "Acerca a los agricultores a otros sectores y permite un fortalecimiento de las zonas rurales".
Liderazgo y motivación
Echando la vista atrás, reconoce que se han cometido errores. "Pero, como equipo, hemos aprendido de ellos". Subraya que su trabajo depende al 100% de la colaboración. "El éxito de una organización es siempre el resultado del trabajo en equipo, y no de una labor individual".
Para él, el liderazgo se basa en la cooperación. "Liderazgo significa crear un entorno en el que la gente se sienta segura colaborando y compartiendo ideas".
Su motivación personal es clara. "Es mi misión. La agricultura ecológica es mi forma de contribuir al cambio".
"En el sector ecológico hemos optado deliberadamente por tomar un camino más difícil que el de la agricultura convencional, prescindiendo de insumos como fertilizantes y productos fitosanitarios químicos", concluye. "Eso requiere un enfoque innovador cuya prioridad es construir un planeta y una sociedad más saludables. Esa es la clave para nosotros".
Para más información:
Eduardo Cuoco
IFOAM Organics Europe
Rue Marie Thérèse 11
1000 Bruselas (Bélgica)
Tel.: +32 (0) 2-2801223
[email protected]
www.organicseurope.bio
