Las cifras hablan por sí solas. "En 2035, Houston superará a Chicago como la tercera ciudad más grande de Estados Unidos. En un momento en que vemos cómo los estados del país pierden población, Texas sigue creciendo a razón de 1.000 nuevos ciudadanos al día", afirma Dante Galeazzi, presidente de la Texas International Produce Association.
Con estas cifras como telón de fondo, es fácil entender por qué cada vez hay más interés en dar a conocer el puerto de Houston como importante punto de paso para la importación y exportación de frutas y hortalizas.
Esta iniciativa no es nueva en sí. "En los últimos 15 años, hemos promocionado la región como destino de refrigerados entre todas las partes implicadas en la cadena de suministro", afirma Ricardo Arias, director de desarrollo comercial de Port Houston. Con ello, el puerto ha atraído inversiones en almacenes frigoríficos en la región y también ha perseguido y conseguido la designación de tratamiento de frío para el puerto. Esto ha permitido al puerto aumentar los envíos de frutas que necesitan ese tratamiento, como los cítricos, pero también las uvas y los arándanos de Perú.
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Futuros avances en el puerto
El puerto también se encuentra en los primeros pasos de la adopción de la inteligencia artificial (IA) para aplicaciones en productos frescos. "No es difícil ver dónde pueden ser valiosos estos sistemas, especialmente para reducir el tedioso procesamiento de datos o cruzar y transferir fácilmente datos entre plataformas", dice Galeazzi, señalando por ejemplo que una eficiencia podría ser el ahorro de horas cuando estos sistemas se comunican sin problemas. "Así que, antes incluso de que leamos el correo electrónico, la IA está extrayendo datos de actualizaciones de envío o manifiestos de los agentes de aduanas, e introduciéndolos en las plataformas nativas para obtener información verdaderamente en tiempo real".
Esto se produce en un momento en el que, como indican las cifras anteriores, la región está en pleno crecimiento. "Este crecimiento supone, por un lado, una oportunidad para que las empresas lleguen a más consumidores en un radio más reducido y, por otro, la modernización de las infraestructuras que acompaña a ese crecimiento", afirma Galeazzi, quien añade que las empresas que se incorporen al mercado de Houston en este momento podrán aprovechar esas ventajas en los próximos años, a medida que la ciudad crezca a su alrededor. "Además, ayuda el hecho de que Texas esté en el centro del país y se pueda llegar a cualquier punto de Estados Unidos en cuatro días en camión".
Sin embargo, ¿qué significan estas noticias sobre el desarrollo de la región y el puerto para los productores y transportistas? Kim Flores, vicepresidenta de desarrollo de negocio de Pro Citrus Network / Foremost Fresh Direct, afirma que Texas es una región importante para sus dos organizaciones.
"A mediados de la década de 2000, cuando PCN comenzó a cultivar relaciones en el sector de frescos, identificamos una oportunidad estratégica de crecimiento en Texas con las importaciones, a fin de garantizar la disponibilidad durante todo el año para la continuidad con nuestra producción nacional", dice Flores. "Fuimos los primeros en importar cítricos a Port Houston y hemos seguido creciendo año tras año, superando varias instalaciones". Luego, en 2020, abrió su propia instalación de almacenamiento frigorífico y logística Foremost Fresh Direct en Baytown/East Houston.
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Crecimiento en Texas y en el puerto
"Con el crecimiento poblacional de Texas año tras año vienen oportunidades para aumentar y mejorar el acceso a las frutas y hortalizas, que es la mayor ganancia en general para los consumidores", comenta Flores. "Nuestra estrecha relación de trabajo con Port Houston es clave para entregar frutas y hortalizas al mercado de Texas más rápido y más frescos". El crecimiento de las importaciones a través del puerto de Houston no solo beneficia a Texas, sino que también proporciona un mayor acceso a la costa del Golfo y al Medio Oeste, así como un punto central para los receptores de todo EE. UU. e incluso Canadá.
Por supuesto, el crecimiento puede conllevar retos, y uno de ellos es que, a medida que el puerto se digitaliza e integra, las operaciones con frutas y hortalizas se convierten en un objetivo mayor para los incidentes de ciberseguridad. "Los productos perecederos tienen una vida útil limitada, y los ciberdelincuentes podrían aprovecharse de esa urgencia secuestrando estos sistemas y exigiendo pagos. Creo que será importante que nuestro sector adopte la inteligencia artificial, pero que, al mismo tiempo, acompañe ese crecimiento con sólidas prácticas recomendadas en materia de seguridad interna, así como con inversiones en defensa cibernética", advierte Galeazzi.
De cara al futuro, ¿qué le espera a la gestión de las importaciones en Port Houston? Aunque es especulativo, Galeazzi apunta a las previsiones predictivas de calidad de las frutas y hortalizas que llegan por barco. "Con la suficiente recopilación de datos procedentes de campos, instalaciones de envasado, condiciones de tránsito, patrones logísticos, etc., no parece descabellado que todos esos datos puedan crear modelos bastante precisos que ayuden a los importadores a conocer antes de la llegada cómo serán exactamente los parámetros de calidad del envío entrante", afirma.
A su vez, esto ayudaría a la industria a determinar con mayor precisión qué cantidades deben repartirse entre la base de clientes y, con suerte, reducir los cortes o permitir la resolución de problemas mientras la fruta aún está en tránsito.
Además, con el crecimiento del puerto y la atención prestada a la carga refrigerada, algunos pueden pensar que esto es una desventaja. "Creemos que es todo lo contrario. Es una oportunidad para que el puerto invierta en tecnologías modernas que otros puertos no tienen", expone Galeazzi. "Es una oportunidad para aprovechar las experiencias y éxitos derivados del crecimiento de otros sectores y crear los sistemas más eficientes posibles para la carga refrigerada. También es una oportunidad para aprovechar los numerosos socios que hacen crecer Houston y sus sectores empresariales a fin de garantizar que las frutas y hortalizas, la alimentación y la logística se tengan en cuenta en los planes de futuro de la ciudad".
Para más información
Ricardo Arias
Port Houston
Tel.: +1 (713) 670-2552
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