¿Puede una empresa comercial frutícola ofrecer al mismo tiempo educación superior? La respuesta es sí, y lo demuestra la operación comercial de Universidad EARTH en Costa Rica, que combina el cultivo y la exportación de bananos con una misión educativa centrada en la agricultura sostenible, la innovación y el desarrollo del liderazgo.
EARTH ofrece un programa de pregrado de cuatro años en Ciencias Agrícolas. "Contamos con una población estudiantil de más de 400 futuros líderes de cambio, procedentes de alrededor de 40 países de América, el Caribe y África. El 52 por ciento son mujeres", afirma Fernando Gil, CEO de EARTH Ventures, la división comercial de la Universidad EARTH que maneja sus negocios sostenibles.
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Aproximadamente una cuarta parte de los estudiantes provienen de África, gracias en parte a un programa de becas financiado por Mastercard Foundation. "Más del 90% de los estudiantes reciben apoyo financiero", añade Gil.
Los bananos como embajadores
La actividad comercial de EARTH no es algo secundario, sino que está en el centro tanto del modelo financiero de la institución como de sus valores. A través de esta, se ponen en práctica los valores institucionales, sobre todo la sostenibilidad y la conciencia social. Los negocios de EARTH Ventures aportan fondos al presupuesto operativo anual de la universidad. "Nuestros bananos son como embajadores de la misión", dice Adrián Jiménez, gerente de Cultivos Comerciales.
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Adrián Jiménez, gerente de Cultivos Comerciales, y Fernando Gil, CEO de EARTH Ventures, la división comercial de la Universidad EARTH.
La propiedad de EARTH, ubicada en el cantón de Guácimo, en la provincia de Limón, cuenta con 3.376 hectáreas, de las cuales 450 están plantadas con banano. La producción ronda los 1,1 millones de cajas al año, todas de la variedad Cavendish. El mercado más importante es Estados Unidos, donde Whole Foods Market lleva más de 23 años siendo el principal cliente de EARTH. "Es un socio muy importante, no solo para la operación comercial, sino para la Universidad", señala Jiménez.
El segundo mercado es Alemania a través de la alianza con la cadena de supermercados EDEKA. "Todas las utilidades de esta operación aportan a becas estudiantiles y fondos operativos de EARTH. Asimismo, aportan una alta tasa de empleabilidad en las comunidades aledañas a la propiedad, generando más de 300 puestos de trabajo", enfatiza Gil.
Una universidad como ninguna otra
EARTH fue fundada en 1986 como institución internacional privada, sin fines de lucro. Sus orígenes se remontan a una iniciativa conjunta de los gobiernos de Costa Rica y Estados Unidos durante los convulsos años ochenta, un período marcado por los conflictos armados en Centroamérica. El entonces presidente de Costa Rica planteó un argumento contundente ante Washington: la región no necesitaba más armas, sino educación. "Formando líderes que transformaran sus comunidades para bien era como podíamos impactar en la región", comenta Jiménez sobre la historia de la institución.
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El proceso de selección para la universidad es sumamente competitivo: se reciben más de 1.000 aplicaciones cada año de más de 50 países para una admisión de alrededor de 120 estudiantes. Los candidatos son entrevistados, tanto individual como grupalmente en sus países de origen, para evaluar cualidades que son difíciles de identificar en una prueba de aptitud académica, como potencial de liderazgo y valores. El objetivo no es simplemente formar ingenieras e ingenieros agrónomos. "Más que ser ingeniero, se trata de ser líder", explica Gil. "Porque si el propósito es transformar los sistemas alimentarios, el liderazgo es fundamental".
El plan de estudios refleja esa ambición. Los estudiantes tienen clase seis días a la semana, once meses al año, con una filosofía marcada por el aprendizaje centrado en el estudiante, el aprender haciendo y el aprender conviviendo. "Las áreas formativas brindan a los estudiantes conocimientos, habilidades y destrezas en las áreas técnicas requeridas para trabajar la agricultura sostenible y el manejo adecuado de los recursos naturales", explica Gil. "Asimismo, fomentan la responsabilidad social y ambiental hacia la comunidad y el entorno, y desarrollan competencias intrapersonales e interpersonales que llevarán al estudiante a transformarse en un líder efectivo. Además, le proporcionan experiencias como empresario capaz de generar proactivamente oportunidades de desarrollo y buscar soluciones a problemas reales, haciendo del graduado EARTH un profesional competente".
Un proyecto de sostenibilidad pionero
Aproximadamente el 20% de la finca bananera de EARTH se gestiona bajo un programa especial desarrollado en colaboración con el retailer alemán EDEKA y el World Wildlife Fund (WWF). En esta área se están probando prácticas agrícolas regenerativas: reducción del uso de herbicidas, desarrollo de alternativas para el control de nematodos, seguimiento de la biodiversidad, reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y mejora de las condiciones sociales de los trabajadores.
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La ambición, según la describe Jiménez, es encontrar un punto intermedio entre la producción convencional y la ecológica del banano. "Lo ecológico no es para todo el mundo. Aun así, la forma en que estamos cultivando bananos no es sostenible a largo plazo. Necesitamos encontrar una alternativa", señala el gerente de Cultivos Comerciales.
La producción totalmente ecológica es en gran medida inviable en el clima tropical húmedo donde está la plantación, pero los métodos convencionales son cada vez más problemáticos. El proyecto pretende ser un modelo de referencia para el sector en su conjunto.
El reto comercial, sin embargo, es considerable. Convencer a los consumidores de que este enfoque justifica un precio más alto no es tarea fácil. "Cuando entras en un supermercado, decides qué comprar en cuestión de segundos. Es algo que ya tienes interiorizado", reflexiona Jiménez. Transmitir el mensaje de sostenibilidad a los compradores requiere aliados comerciales adecuados: aquellos cuyos valores se alineen de verdad con la misión de EARTH.
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Las enfermedades: la mayor amenaza en el horizonte
En el ámbito agronómico, Jiménez no esquiva las amenazas que enfrenta el sector bananero. La sigatoka negra es actualmente la preocupación más urgente en Costa Rica. "El hongo ha evolucionado. Las condiciones climáticas que tenemos ahora son muy favorables para el hongo, y las alternativas que tenemos para controlarlo son cada vez menos. El problema de fondo es que el sector bananero mundial es demasiado pequeño para atraer grandes inversiones en nuevos fungicidas. La mayoría de los productos que se usan actualmente se tomaron prestados de otros cultivos. No tenemos nuevas moléculas, y las alternativas tradicionales son cada vez menos eficaces". La única solución viable a largo plazo, en opinión de Jiménez, son las variedades resistentes.
En cuanto al Fusarium Raza 4 Tropical, Costa Rica sigue libre de momento. Pero Jiménez no se hace ilusiones. "Seremos los próximos. Es una conclusión". Considera que hay tres respuestas indispensables: variedades resistentes, una disciplina organizativa sólida y la salud del suelo.
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En cuanto al moko, la propia EARTH redujo los casos en un 90% en apenas seis años gracias al cumplimiento sistemático de los protocolos. Además, la universidad está cerca de convertirse en la primera finca de la región en instalar biorreactores in situ para producir "cócteles" biológicos que controlen los nematodos. "Nuestros suelos en el trópico se están debilitando año tras año. Los sistemas radiculares están en muy malas condiciones. Necesitamos incorporar microorganismos beneficiosos de forma masiva para devolver el suelo al estado natural que tenía cuando empezamos", apunta Jiménez.
Hay sitio para un cliente más
EARTH está buscando activamente nuevas alianzas comerciales en Europa. Jiménez cree que hay capacidad para un cliente más de peso, preferiblemente un retailer con sólidas credenciales en sostenibilidad y una base de consumidores que valore las historias por encima del precio. EARTH participó en 2025 en Fruit Logistica a través de Procomer, la agencia de promoción de exportaciones de Costa Rica, principalmente para estrechar su relación con EDEKA, y se prevé que continúe participando en ferias comerciales.
"EARTH no se limita a vender bananos", concluye Jiménez. "Vende un modelo —de educación, sostenibilidad, impacto comunitario y agricultura responsable— que, de paso, produce bananos muy buenos. Tenemos una historia poderosa detrás del banano que ofrecemos".
Para más información:
Adrián Jiménez Zúñiga (gerente de Cultivos Comerciales EARTH Ventures)
Universidad EARTH
Costa Rica
Tel.: +506 8315-4816
[email protected]
www.earth.ac.cr
Fernando Gil (CEO EARTH Ventures)
Tel.: +506 2713-0000
[email protected]
