El pequeño pueblo de Westrozebeke, en Flandes, Bélgica, está en el centro de la producción de hortalizas de país. A poca distancia unas de las otras, se pueden encontrar varias fábricas grandes, que congelan las cosechas flamencas y del norte de Francia. La instalación de Greenyard es una de las más grandes, congelando 100.000 toneladas de hortalizas cada año. "Queremos ayudar a los consumidores a comer más frutas y hortalizas", dice Charles-Henri Deprez, gerente de la sección Long Fresh.
Las zanahorias, guisantes, judías y espinacas se encuentran son las más importantes de la producción procesada por las fábricas flamencas en cuanto a volúmenes. En total, el surtido tiene 27 productos. El año pasado, la empresa invirtió en un nuevo túnel congelador. "Con este túnel, podemos congelar 20 toneladas de guisantes por hora", dice Charles-Henri. Eso equivale a alrededor de 14.000 toneladas de arvejas congeladas por año. Debido a que el túnel congelador no tiene que descongelarse durante el proceso, se puede lograr una gran capacidad.
Paquetes de mezclas de hortalizas
Los productos se almacenan en la cámara frigorífica en grandes cajas de madera que pueden soportar el frío en el almacén. Los productos se procesan durante la cosecha, después de la cual el producto está disponible en la cámara frigorífica durante el resto del año. Alrededor de un tercio de los productos que salen de la fábrica son mezclas de varias hortalizas. Una sala separada de la fábrica tiene una máquina que mezcla los productos en la proporción correcta de forma completamente automática. El producto puede envasarse en envases que varían entre 250 gramos y 600 kilos.
Dispersas en toda Europa, Greenyard tiene 13 zonas de producción dentro de la sección Long Fresh. Además de los productos congelados, los alimentos enlatados también entran en esta sección. Sin embargo, con diez zonas de producción, la sección de congelados es la más grande, y dentro de ese grupo, la instalación en Westrozebeke es la más grande. Todas las hortalizas se producen en un radio de varias decenas de kilómetros de las zonas de producción, lo que también es decisivo para la producción en la fábrica. Por ejemplo, se procesa una gran cantidad de brócoli en Polonia, mientras que las espinacas y los guisantes son los productos más grandes en Flandes. Gracias a su ubicación cerca de Francia, los agricultores del norte de Francia también ofrecen su cosecha a Westrozebeke. Para las dos zonas en el Reino Unido, los guisantes son el producto más importante, lo que también se debe a la posición destacada que los guisantes tienen en los menús británicos.
Greenyard no está preocupado por el Brexit respecto a los productos congelados. Con dos zonas de producción en el Reino Unido, donde ya se procesa mucho producto localmente, el impacto esperado tras abandonar la UE no será tan malo. "Será más difícil para los productos de importación, pero también ofrece oportunidades a los productores británicos, siempre y cuando se adapten y sean más competitivos".
Los productos congelados no son una competencia para los frescos
"Logísticamente, Flandes tiene una posición sólida gracias a los puertos cercanos", continúa Charles. Todo el mundo puede ser abastecido desde Bélgica gracias a la buena infraestructura del país. "Desde Polonia, por ejemplo, se envía mucho por Rotterdam o Amberes". Esa conexión con el resto del mundo es importante, porque los mayores mercados de ventas son internacionales. "Dentro del sector de congelados, el mercado del Benelux abarca sólo el dos por ciento de nuestra facturación", dice Charles sobre la importancia de los mercados de exportación. El mercado europeo muestra un ligero aumento, aunque se ve disminuido por el potencial de los mercados de ultramar. "En Brasil, por ejemplo, los consumidores se están acostumbrando cada vez más a las hortalizas congeladas. Ese mercado tiene mucho espacio para crecer". La cantidad de hogares con congelador es un factor importante para el potencial de un mercado.
Los productos congelados aún tienen una imagen menos positiva que las hortalizas frescas. Injustamente, porque los estudios muestran que las hortalizas congeladas retienen sus nutrientes por más tiempo que las hortalizas frescas. "No queremos competir con las frutas y hortalizas frescas, eso sólo confundiría a los consumidores", explica Charles. "Queremos ser un complemento para los productos frescos". Charles también menciona que un punto fuerte de los productos congelados es la comodidad.
Sopas, salsas y batidos
El enfoque en los productos de conveniencia se ve reflejado en el surtido. El año pasado, Greenyard invirtió en la nueva empresa Alberts, que desarrolló una batidora. "La máquina utiliza fruta congelada, pero parece fresca", explica Charles. Los productos que son difíciles de procesar para los consumidores, como la piña, el maracuyá y la granada, son los preferidos por el procesador. Son productos difíciles de consumir cuando no se procesan, particularmente fuera de casa o en la oficina.
En el desarrollo de nuevos productos, se busca la cooperación con los supermercados. "Invitamos a los supermercados a nuestra instalación, no para negociar precios, sino para analizar juntos lo que los consumidores quieren". Desde ese punto de partida, trabajan juntos en nuevos productos, en sopas, salsas y batidos, etc. Por ejemplo, se desarrolló una sopa de calabaza y avellanas en cooperación con un cliente. Otro retailer buscaba una sopa de otoño, pero la sopa de tomate y albahaca resultó ser tan exitosa que ahora está disponible todo el año. Actualmente, la fábrica tiene una capacidad de producción de 1 a 1,5 toneladas por hora para sopas, pero ya se han elaborado planes de expansión.
De la cosecha al producto final en cuatro pasos: Cosecha y clasificación
La espinaca se cosecha al amanecer. Los productores llevan las hortalizas a la fábrica en Westrozebeke, donde se procesa en espinacas congeladas en unas pocas horas. Durante la temporada, llegan unas 300 toneladas de espinacas todos los días. Este año, la temporada de espinacas comenzó en abril. Excepto unos días complicados en marzo, cuando las temperaturas cayeron por debajo de 0ºC, el resto de la temporada ha ido bien. El primer paso en el proceso es la clasificación. Empleando el viento y la gravedad, los objetos extraños, como las piedras y la tierra, se separan de las hortalizas de hoja.
Limpieza y clasificación
Las hortalizas se transportan a través de una cinta transportadora. La espinaca se limpia una o dos veces, hasta que se elimine el último grano de arena. Las clasificadoras ópticas clasifican minuciosamente el producto, por lo que una vez más se inspecciona para ver si se han eliminado todos los objetos extraños. Después de este paso, la espinaca está lista para ser procesada en el producto final.
Escaldado y congelación
Después de calentarse de 85 a 90 ºC durante un corto periodo, la espinaca se enfría rápidamente y se congela a -20ºC. La espinaca congelada se corta en porciones y se almacena en grandes cajas en una cámara frigorífica completamente automatizada. El procesamiento está ligado a la cosecha. Los productos sólo se procesan durante la temporada, después debe haber suficiente volumen para cerrar la brecha hasta la cosecha del próximo año.
Envasado y oferta
Las cajas con espinacas congeladas se transportan a la línea de envasado desde el almacén automático. Después de una inspección final por un clasificador óptico y, si es necesario, una inspección manual, se pesa la espinaca congelada. Las pesas de 14 cabezales pesan la cantidad por envase. Después de una inspección final, por peso, entre otras cosas, las bolsas se colocan en cajas. A través del paletizador automático, el producto se traslada para el transporte, cuyo paso también está completamente automatizado. Un camión se carga a una temperatura de -20ºC en unos pocos minutos, y la espinaca se dirige hacia los consumidores.
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