Tras las lluvias intempestivas que detuvieron temporalmente la cosecha de ciruelas del Cabo Occidental hace dos semanas, el sector está cosechando lo más rápido posible.
Se espera que la cosecha de ciruelas se sitúe justo por debajo de los 12 millones de cajas de exportación (de 5,25 kg cada una), lo que supone 1,5 millones de cajas menos de lo estimado al inicio de la temporada y un descenso significativo respecto a los 15,6 millones de cajas de hace tres años.
"Se trata de una cosecha inferior debido a las condiciones meteorológicas, y el precio es una consecuencia directa de la menor oferta", afirma Hubert Leclercq, director general de RuBisCO; el exportador, centrado en la ciruela, ofrece ciruelas de todo el Cabo Occidental de la semana 46 a la 12. Debido a la menor cosecha, la fruta se vende a precios más bajos y su tamaño es más grande, además hay una escasez relativa de fruta más pequeña (calibres A y B).
Los retailers europeos han respondido a la menor cosecha de ciruelas sudafricanas con precios que Leclercq califica de históricamente altos, pero la situación en el Reino Unido para las ciruelas sudafricanas es totalmente diferente.
"El Reino Unido es muy decepcionante debido a la presión sobre los precios. De hecho, algunos retailers (no todos) han ofrecido precios más bajos, alegando un sinfín de razones, como que los consumidores están bajo presión. Quieren precios más bajos que el año pasado, mientras que la cosecha ha bajado en un millón y medio de cajas respecto a lo que esperábamos inicialmente".
Parece que los retailers británicos no entienden las presiones de los productores sobre los costes.
"Hemos tenido que utilizar buques convencionales a un coste considerablemente mayor, con costes más altos en nuestras operaciones logísticas, pero francamente no les interesa. El Reino Unido siempre habla de sostenibilidad, pero no la pone en práctica. Estamos bastante decepcionados con algunos de los retailers".
Oportunidades en EE. UU.
"Nuestros clientes europeos son increíblemente importantes para nosotros, pero al mismo tiempo necesitamos mercados alternativos para cuando la cosecha vuelva a los 16 millones de cajas, lo que podría pasar el año que viene".
Derecha: Ciruelas sudafricanas en Trader Joe's.
La oportunidad en Estados Unidos llegó cuando Chile tuvo problemas fitosanitarios hace unos años y los proveedores de servicios estadounidenses tuvieron que ampliar su red.
En tres años, las exportaciones de ciruelas a Estados Unidos han superado con creces a las de Extremo Oriente.
Los envíos de ciruelas a Newark son, hasta ahora, un 40% superiores a los del año pasado, que a su vez fueron el doble que el año anterior.
"En cualquier caso, Chile sigue siendo uno de los principales proveedores de fruta de hueso del mercado estadounidense, pero tenemos variedades muy buenas, como Ruby Sun, que abre la temporada de ciruelas sudafricanas en EE. UU. Le siguen variedades como Black Pearl, Green Red, African Delight y Ruby Star".
Y añade: "Las ciruelas sudafricanas saben mejor que las chilenas, y así lo reconocen los retailers, los importadores y, en última instancia, los consumidores. Tenemos variedades nuevas, cosechadas con una madurez deliciosa para nuestros clientes, lo que a su vez se traduce en repetición de las ventas".
Repercusiones de los retrasos de Ciudad del Cabo
Las exportaciones de ciruelas a Estados Unidos podrían haber sido aún mayores de no ser por los retrasos en el puerto de Ciudad del Cabo. Para hacer crecer el mercado estadounidense de ciruelas sudafricanas, explica, necesitan envíos semanales fiables y regulares.
"Cuando los retailers asignan programas a Sudáfrica, esperan una oferta constante, y por el momento ese ha sido nuestro mayor reto en el comercio estadounidense. Nuestros periodos de tránsito han sido más largos de lo que desearíamos debido a los retrasos en el puerto de Ciudad del Cabo".
Dos portacontenedores con destino a Newark cargados de ciruelas sufrieron retrasos de varias semanas a finales de enero.
"Sudáfrica tiene muy buenas variedades de ciruelas".
"El año pasado también fue malo en cuanto a la logística, pero este año ha sido aún peor", expresa Leclercq.
En Europa y el Reino Unido, los excesivos retrasos en los envíos, han provocado algunos problemas de calidad, pero los volúmenes relativamente bajos hacen que la temporada avance.
"Creo que la temporada de la ciruela va a terminar bastante rápido en las próximas semanas. Esperamos sinceramente que el puerto de Ciudad del Cabo se ponga las pilas y empiece a prestar el servicio que debería".
Para más información:
Hubert Leclercq
RuBisCO
Tel.: +27 21 856 5967
Email: trader@rubisco.co.za