Aunque resulta difícil conseguir cifras precisas de producción y exportación de chayote de los diferentes países de origen —no existe un código HS ni SITC específico para este vegetal originario de Centroamérica—, no hay duda de que Costa Rica se ha consolidado como uno de sus principales productores y exportadores mundiales. La empresa costarricense B&C Exportadores se jacta, incluso, de ser el mayor exportador del mundo de esta hortaliza, perteneciente a la familia de las cucurbitáceas y rica en vitamina C.
© B&C Exportadores
Según datos de Procomer, la agencia costarricense de promoción de exportaciones, el país exportó el año pasado chayote por valor de 27,2 millones de euros. De ese total, el 73% tuvo como destino Estados Unidos, el 13% la Unión Europea —principalmente España, los Países Bajos y Portugal—, el 7% Canadá, el 4% el Reino Unido y el 3% restante Puerto Rico. Las exportaciones dieron un salto notable en 2023, impulsadas por un fuerte aumento hacia el mercado estadounidense. En la última década, las ventas a la UE se han mantenido estables, con un valor medio de 3,2 millones de euros anuales.
Tres hermanos, una misión
B&C es una empresa familiar costarricense especializada en la exportación de chayote, yuca, ñame, jengibre y calabaza, tanto frescos como congelados. Al frente del negocio están hoy tres hermanos: Laura, Alberto y Vinicio Bonilla. "Vinicio se ocupa de todas las operaciones en el campo y está en las fincas todos los días; Laura es la directora general y lleva las finanzas; y yo dirijo los tres centros de empaque", explica Alberto (ver foto). "Somos agricultores, somos empacadores".
© FreshPlazaSu padre fundó la empresa a finales de los años ochenta, y la segunda generación no solo ha sabido mantenerla, sino llevarla a otro nivel. La división de productos congelados, en particular, ha crecido de forma notable bajo su mando. Lo que en su día fue una operación modesta se ha convertido en lo que Alberto afirma, sin dudar un instante, es el mayor exportador de chayote del mundo. "México puede tener productores más grandes, pero nosotros somos los mayores exportadores de chayote". Con la yuca, la afirmación es igual de contundente: "B&C es el mayor exportador de yuca de Costa Rica y, por extensión, uno de los más grandes del mundo".
160 hectáreas cosechadas tres veces por semana
B&C cultiva cerca de 1.000 hectáreas de yuca y 160 de chayote. La extensión relativamente modesta del chayote resulta engañosa: mientras la yuca se cosecha una vez al año, el chayote se recoge tres veces por semana, sin excepción, durante todo el año. Ese ciclo continuo hace que 160 hectáreas generen un volumen comparable al de una operación yucalera mucho mayor.
© B&C ExportadoresLa empresa cuenta con tres centros de empaque: uno dedicado al chayote, otro especializado en yuca y un tercero para los productos congelados, que emplean en conjunto a unas 400 personas. A ellas se suman 600 trabajadores en las fincas. "Y a muchos los conozco personalmente", dice Alberto.
Mujeres en el campo: mucho más que empaque
Las mujeres representan alrededor del 35% de la plantilla total, una cifra de la que Alberto se muestra orgulloso y por la que ha trabajado activamente. "Los centros de empaque son, por su naturaleza, espacios propicios para el empleo femenino, pues exigen precisión y cuidado antes que esfuerzo físico. En las fincas, B&C ha dado un paso más, incorporando tareas de menor exigencia física —como la eliminación de hojas y la recolección sin carga pesada— para que las mujeres también tengan cabida en el trabajo agrícola", señala Alberto.
Treinta contenedores a la semana
En lo que respecta al producto fresco, B&C envía semanalmente unos 30 contenedores —entre yuca y chayote— hacia Estados Unidos, Canadá y Europa, continente que absorbe alrededor del 40% del volumen fresco. La empresa comenzó a exportar a Estados Unidos en 1988, y hacia el año 2000 dio el salto a Europa, empezando por los Países Bajos, seguidos del Reino Unido y España. La división de congelados suma otros 15 contenedores semanales.
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Las exportaciones de chayote a Europa se sitúan en torno a cuatro contenedores semanales: dos con destino a Portugal —que, aunque es productor, compra de forma regular— y otros dos repartidos entre España, Países Bajos y el Reino Unido. "El Reino Unido es un gran consumidor de chayote", apunta Alberto, impulsado en gran medida por las comunidades jamaicanas y caribeñas.
La empresa comercializa con su propia marca, Tucan, aunque la mayor parte del volumen sale con marcas blancas de sus clientes.
Primero la calidad, luego los certificados
La calidad es, en palabras de Alberto, la razón de ser del negocio: "Queremos vender calidad. Queremos que nos reconozcan por la calidad". Abrirse paso en el mercado europeo exigió dar un salto en materia de certificación, y B&C lo ha asumido sin reticencias. Hoy cuenta con las certificaciones GRASP, SMETA y LEAF Marque, además de la aprobación del propio programa GRASP de Tesco. La lógica que subyace es sencilla: cuando un cliente le hace saber que necesita una certificación para acceder a los supermercados, Alberto escucha y actúa. "Si quieres vender en los grandes supermercados, tienes que tener la certificación adecuada".
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En cuanto al uso de productos químicos, B&C considera que su huella es menor que la de cultivos comparables. Un ejemplo concreto es la instalación de hoteles para abejas cada 200 metros en la plantación de chayote, una medida destinada a favorecer la polinización natural y reducir así la necesidad de intervención química.
Seguridad y conciencia: "Para poder dormir tranquilo"
Llama la atención la importancia que Alberto concede a la seguridad interna, no por exigencia de los clientes, sino por convicción propia. "Es por mí. Para poder dormir tranquilo", reconoce. B&C mantiene programas de control preventivos, para que los negocios ilegales no se introduzcan en su operación. Realiza pruebas de drogas periódicas a los colaboradores, tiene circuitos cerrados de TV, con cámaras vigilantes, efectúa visitas domiciliarias a sus empleados y aplica normas estrictas en relación con el narcotráfico. "Si eres adicto, tienes contacto con narcotraficantes. Y quizás te acaben involucrando. Mantener a la plantilla al margen de todo eso protege tanto a las personas como al negocio", razona Alberto.
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El mismo principio rige para los salarios y las cotizaciones a la seguridad social. Alberto es tajante: el legado de "Don Cuyo" (como fue conocido su padre) —pagar lo que corresponde, cumplir con la ley— no es negociable. No lo vive como una obligación, sino como una herencia moral. "Nuestro padre nos dejó las reglas. Hay que pagar lo correcto, hay que pagar lo que marca la ley", concluye Alberto.
Para más información:
Alberto Bonilla
B&C Exportadores
1km al Este de las Ruinas de Uljarras
Paraíso (Cartago) – Costa Rica
Tel.: +506 2574-5151
[email protected]
www.bycexportadores.com
