EE. UU.: California se seca y los agricultores luchan por la supervivencia

En Harris Farms, en el Valle Central de California, no es difícil distinguir los efectos de la sequía continuada que azota al estado. Campos que en años anteriores estarían surcados de tomates o brócoli ahora no contienen más que tierra marrón. Alrededor de dos tercios de los 14.000 acres de la plantación (unas 5.670 ha) están inactivos y, por primera vez desde que la empresa empezó a cultivar lechugas hace más de tres décadas, en la explotación no se ha plantado una sola lechuga.

En un año normal, comenta su vicepresidente ejecutivo, William Bourdeau, Harris Farms planta 3.000 acres de lechuga (unas 1.200 ha). “Con una buena productividad puedes obtener unas 1.000 cajas de lechuga por acre. Con 3.000 acres, eso se traduce en unos tres millones de cajas de lechuga”.

“Y cada caja contiene 24 lechugas, lo que equivale a alrededor de 72 millones de lechugas que este año no hemos producido ni introducido en el mercado. Y ese es sólo uno de nuestros cultivos. Y nosotros somos solo una de las plantaciones”.

California produce casi el 70% de la lechuga de EE. UU., que ha subido de precio más que cualquier otra fruta y verdura este año. No es una coincidencia que en su previsión habitual, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. estimara la semana pasada que los precios de los productos hortofrutícolas subirían un 6% este verano.

La sequía que lleva afectando al sudoeste estadounidense desde hace tres años ya ha afectado a las comunidades agrícolas californianas, pero ahora está empezando a dejarse notar entre los consumidores estadounidenses y más allá.

Toda California está oficialmente declarada en estado de “sequía grave” y hasta un tercio en “sequía excepcional”. En 2013 llovió menos en California que en ningún año desde que adquirió el estatus de estado en 1850. Los ríos y las reservas de la región están a niveles mínimos históricos. En la capital del estado, en Sacramento, los céspedes se han dejado marchitar y el Getty Museum de Los Ángeles ha vaciado hace poco sus dispositivos acuáticos y ha apagado sus fuentes.

Aunque la sequía puede mermar la estética de las grandes ciudades, se siente mucho más profundamente en el Valle Central, la columna vertebral de la agricultura californiana. El sector agrícola del estado, valorado en 45.000 millones de dólares, produce casi la mitad de la fruta, la verdura y los frutos secos cultivados en EE. UU. y, para ello, utiliza el 80% del agua del estado. Solo las almendras suponen el 10% del consumo de agua del estado, algo que no es de extrañar, dado que California produce el 80% de las almendras de todo el mundo.

Con el agua cada vez más cara, los agricultores californianos han dejado inactivos 500.000 acres de terreno este año (unas 200.000 ha). Las consecuencias de la sequía se pueden ver en diferentes carteles en las carreteras del Valle Central: “Falta de agua = Falta de trabajos” y “Falta agua = Alimentos más caros”.

La Oficina de las Plantaciones de California ha estimado que la familia media estadounidense debería calcular un gasto extra de 500 dólares en 2014 a causa de la escasez de agua.

El profesor Richard Howitt, experto en la economía de la gestión del agua de la Universidad de California, en Davis, cree que el impacto de la sequía sobre los precios de los alimentos será moderado este año, pero que puede ser pronunciado en 2015 si el tiempo no mejora. “Las frutas, las verduras y los frutos secos son cosechas tan valiosas que los agricultores pagarán hasta 1.000 dólares por unidad de agua, unas diez veces más de lo normal, para poder seguir cultivándolas”, asegura el profesor Howitt. “Pero si El niño no se comporta bien este invierno, los acuíferos bajarán tanto que algunos pozos empezarán a secarse. Esto podría causar muchas penurias y pérdidas significativas de cosechas. No preveo unos cambios muy importantes a causa de la sequía este año, pero el próximo, sí”.

Los ecologistas han acusado a la industria agrícola de California de dañar los ecosistemas costeros con su sed insaciable, pero los agricultores le echan la culpa de sus problemas con el agua a lo que John Harris, presidente ejecutivo de Harris Farms, describe como restricciones medioambientales “excesivas”. “Nos gustaría que se prestase más atención a las necesidades de las personas en lugar de a las necesidades de los peces”, se queja Harris.

En febrero, la administración del presidente Obama anunció un paquete de ayudas para la sequía de California de 200 millones de dólares, pero servirá de poco para combatir los efectos de lo que algunos científicos temen que sea una “megasequía”, con una duración de hasta 200 años.

“De media, ha llovido un 15% más durante los últimos 1.000 años que en el siglo XX”, explica. “Incluso si se vuelve a esa tasa normal, seguirá siendo una adversidad. Pero si echamos la vista atrás hasta las sequías medievales, la región era entre un 40 y un 50% más seca”.

Mientras, los cambios climáticos forzados por el hombre agudizan los efectos de las sequías cíclicas: “Además de la sequía, tenemos el calentamiento, que va a provocar más sequedad”, añade el profesor Ingram.

Así pues, ¿qué harán las plantaciones californianas si las condiciones actuales siguen o empeoran? Como lo expresa Bourdeau: “No sé cómo se puede tener una plantación si no se tiene agua”.

Fuente: independent.co.uk