La Asociación Sudafricana de Productores de Berries, una organización voluntaria, se creó hace siete años para actuar como cuerpo colectivo representativo del emergente sector, y específicamente para abordar el registro de productos químicos para su uso en la producción de arándanos.
“La disponibilidad limitada de productos químicos para el manejo de plagas es uno de nuestros mayores desafíos. El registro de productos químicos es muy caro, y aunque el sector era pequeño, las grandes empresas no gastaban fácilmente cantidades de dinero para registrar productos químicos, y fue una de nuestras mayores frustraciones desde el principio: literalmente veías cómo tu producción se marchitaba ante tus ojos sin poder hacer nada. Este aspecto ocupa la mayor parte del tiempo de SABPA y la dirección de la mayoría de nuestros fondos", explica Jeán Kotzé, nuevo presidente de SABPA.
Jeán es director del Winterwood Holding SA Group, parte de Winterwood Farms Group, en el Reino Unido, que tiene varias unidades de producción de berries en Sudáfrica, entre ellas Dreammaker Fruits, cerca de Porterville (Cabo Occidental), que produce arándanos desde hace 16 años. "Viendo dónde está el sector hoy en día, es difícil creer que el país no exportara una tonelada de arándanos cuando me involucré en la operación Dreammaker Fruits en 2002". Este año, se espera que la producción de arándanos de Sudáfrica supere las 10.500 toneladas.
El sector de los arándanos ha tenido buena fama en Sudáfrica por sus altos requerimientos de mano de obra, aproximadamente de tres a cuatro trabajadores por hectárea, lo que sirve al sector como capital político bienvenido en un entorno de políticas inciertas. La mayoría de los proyectos de empoderamiento económico negro dentro del sector de los arándanos han surgido voluntariamente, impulsados por los propios productores.
La buena reputación del sector de arándanos se basa en cultivos cerrados, pero el futuro podría traer más cultivos abiertos y más variedad de calidades
El sector sudafricano de arándanos se basaba en cultivos cerrados y asociaciones estrechas entre obtentores, productores y comercializadores, pero existe un movimiento que pretende introducir más cultivos que no estén vinculados a un agente de marketing específico, lo que algunos ven como un desarrollo interesante para el sector sudafricano.
"Sin cultivos cerrados, producto de planes entre productores y viveros para la exclusividad de ciertos cultivos, el sector sudafricano no estaría donde está ahora", dice Jeán. “Los cultivos cerrados tienen el efecto de limitar los integrantes del sector, debido a los altos costes, pero su ventaja es doble: las empresas de arándanos están dispuestas a correr el riesgo y pueden establecer muy buenas relaciones de mercado desde un entorno controlado. Debido a esto, los mercados de ultramar han desarrollado una impresión favorable de los arándanos sudafricanos, y esto podría derrumbarse fácilmente si los arándanos fueran un cultivo libre".
"La otra ventaja es que el dinero pagado para la exclusividad de alguna manera vuelve a los obtentores, lo que no era así en el pasado. Es un nuevo modelo de negocios y estimula al obtentor, pues le permite gastar más en infraestructura y tecnología. "De esta manera, las mejoras genéticas se producen mucho más rápido. Lo que hemos visto internacionalmente en los arándanos es que el dinero regresa neto a los obtentores".
"En mi opinión, el ambiente cambiará y dentro de los próximos cinco a diez años habrá muchos más cultivos abiertos, o si los cultivos tienen derechos, no necesariamente se asociarán con un agente de exportación específico. Habrá muchas más opciones dentro del sector de los arándanos y el mercado experimentará una variación más amplia de la calidad de las berries de Sudáfrica, lo que también provocará un cambio en el ambiente de marketing. Se puede ver esto como parte de la maduración del sector y creo que es necesario para facilitar la entrada de nuevos participantes en este".
La liofilización ofrece mucho potencial
Jeán ve espacio para el crecimiento en el procesamiento de arándanos, actualmente pequeño en la industria local. "No preveo mucho cambio en la relación entre exportación y procesamiento a corto plazo, pero personalmente creo que a medida que se procesen más berries a nivel internacional, y la oferta todavía no cumpla con la creciente demanda, los productos frescos y los procesados estarán más equilibrados, y creo que llegará una etapa en la que podría ser difícil mover volúmenes de productos altamente perecederos con rapidez".
"Cuando los arándanos se liofilizan, como las hortalizas que se encuentran en los paquetes de sopa instantánea, la fruta conserva todos sus nutrientes. Si agregas arándanos liofilizados, ya sea en polvo o enteros o en rodajas, agregas el valor nutricional completo de un arándano a un producto. Podrías agregarlo a una hamburguesa o incluso a un alimento para perros. Los estudios de salud que se están realizando sobre el efecto beneficioso de los arándanos en la memoria, por ejemplo, no se realizan con arándanos frescos, sino con arándanos liofilizados”.
"Mi intuición me dice que los elementos saludables, de los que los arándanos se están aprovechando y que están impulsando las ventas, se extenderán de esta manera, porque a todos no les gustan los arándanos frescos, pero así se pueden ingerir sus beneficios para la salud. Creo que habrá nuevos desarrollos en este campo que abrirá nuevos canales para la industria".
En el mercado local, las ventas de arándanos están creciendo dos dígitos cada año y el mercado está lejos de estar saturado. Jeán cree que todavía hay muchas oportunidades a largo plazo de precios más bajos, pero los precios locales de los arándanos comenzarán a bajar, a pesar del aumento de la producción, y a nivel internacional los precios se están estabilizando y bajando gradualmente.
Sector estático de frambuesa, potencial de crecimiento a corto plazo en las moras
SABPA también representa a los sectores mucho más pequeños de frambuesa y mora. Debido a las limitaciones de la vida útil, estas berries tienen que liquidarse pronto, lo cual deja a los productores sudafricanos con muy poco espacio para maniobrar, especialmente en el caso de las frambuesas. La expectativa a largo plazo es que los productores puedan cambiar su enfoque hacia el mercado interno.
Para más información:
Elzette Schutte
South African Berry Producers’ Association
Tel.: +27 21 870 2900
Email: saberries@hortgro.co.za