En la Costa Sur del Cabo Occidental se encuentra la cúspide de una gran expansión de aguacate, dice Guy Witney, consultor agrícola independiente y gerente de proyectos de aguacate de Moolman Farms, a medida que se revela el potencial de ingresos de los aguacates fuera de temporada de las zonas tardías.
“Una oferta de doce meses para el mercado local es muy atractiva, y no sólo desde el punto de vista interno, sino también en términos de exportaciones. Si puedes mantener tus ventas en marcha y mantener la marca en los estantes de venta, tienes una gran ventaja sobre las marcas con presencia estacional".
"Hay mucho interés en la ventana de octubre a marzo en la producción de aguacate", continúa. “Todas las principales partes sudafricanas están activas en el Cabo Occidental, o están realizando pruebas o están ocupados con los estudios de viabilidad. Se trata de una importante zona lechera, pero muchos productores lecheros están buscando diversificarse".
Hace poco más de una década, algunos pioneros comenzaron a fijarse en los aguacates en esta zona, que solía ser clave en el sector de procesamiento de hortalizas del país.
En la actualidad, los productores de aguacate del Cabo Occidental están cosechando Pinkertons y la cosecha de Hass comenzará pronto, a medida que las zonas dominantes del norte se están reduciendo (aunque hay informes de un pequeño cultivo secundario). Los aguacates Reed y Gem comenzarán en las próximas semanas, hasta finales de diciembre, dependiendo de las temperaturas del verano. El Lamb Hass podría durar hasta finales de enero.
"La buena calidad de la fruta de fuera de temporada marcará una gran diferencia para el sector sudafricano", explica Witney. “Actualmente, los aguacates de España e Israel se importan durante este período y las variedades israelíes simplemente no son tan buenas, pues sus condiciones de producción son muy cálidas. España produce las mismas variedades que nosotros, pero es un largo viaje. Con nuestro tipo de cambio es muy caro conseguir la fruta y llevarla al mercado. Creo que cada vez más el mercado nacional se trasladará a los aguacates tardíos sudafricanos desde las zonas altas de Limpopo, como Magoebaskloof, Cabo Occidental y partes del Cabo Oriental. Poco a poco se introducirán muchas nuevas hectáreas".
Una plantación de Allesbeste Nursery, en Moolman Farms, en George (Cabo Occidental) (foto por Guy Witney)
"Podríamos dejar los Lamb Hass en el árbol durante 2 o 3 meses después de la madurez"
KwaZulu-Natal, que tradicionalmente iba a la retaguardia del sector del aguacate sudafricano, llega un poco más temprano y sus veranos son significativamente más cálidos que esta parte del Cabo Occidental. El resultado de las temperaturas más templadas del verano es que pueden dejar sus frutos más tiempo en el árbol, lo que les da un margen que envidian muchos productores de aguacate. "Con Lamb Hass estimo que podríamos tener una ventana de dos o tres meses después de que la fruta haya alcanzado la madurez, pero podemos dejarla en el árbol, es una verdadera variedad tardía".
Witney señala que los temores de la mancha negra en los Fuerte, debido a los períodos de luvia prolongados en la zona, que disuaden las plantaciones comerciales de la variedad aquí, se han visto reflejados en los ensayos.
Sin embargo, actualmente, muchos productores de aguacate en el Cabo Occidental están enviando su fruta a los mercados municipales, donde todavía hay una reducción en el precio tras la producción récord de las zonas del norte. Se están llevando a cabo desarrollos para extender el sector de procesamiento de aguacate en el Cabo Occidental.
Plantaciones de Allesbeste en Moolman Farms, George (foto por Guy Witney)
Cuello de botella en la oferta de aguacate
El año pasado, la superficie de aguacates fue estimada por el Departamento de Agricultura del Cabo Occidental en 135 hectáreas, una cifra que se ha duplicado más o menos, mientras que los planes de expansión de las empresas individuales ya superan esa cifra. Sin embargo, la disponibilidad de árboles de aguacate está afectando a la expansión del Cabo.
“El sector del aguacate está luchando para responder con suficientes árboles a la expansión planificada. No hay restricciones para mover los árboles de aguacate a través de las fronteras provinciales, pero un camión puede apilar árboles de aguacate con una sola capa de profundidad, ya que son sensibles y se dañan durante el viaje, por lo que un camión grande sólo puede transportar 3.000 árboles de aguacate, a diferencia de los árboles de macadamia o cítricos, de los cuales se podrían transportar 7.000 u 8.000 en un camión".
Los microclones proporcionan una respuesta a la logística de transporte de los árboles de aguacate, como los producidos en la plantación de Allesbeste en Tzaneen y producidos en sus viveros, por ejemplo el que se encuentra entre George y Groot-Brakrivier a lo largo de la Costa Sur del Cabo, del que se planifican transportar entre 30.000 y 40.000 árboles a plena capacidad.
“Esto permitirá la expansión del sector del aguacate en el Cabo Occidental y aliviará el actual cuello de botella. En este momento el vivero tiene 15.000 árboles, todos de Maluma Hass, pero también tendrá Reed y Lamb Hass. Sin embargo, los Gem llegarán a través de Westfalia porque son su variedad".
El acceso al mercado estadounidense "será un gran negocio"
Witney tiene un interés particular en el mercado de los Estados Unidos, después de haber pasado una década como director de asuntos del sector en la Comisión del Aguacate de California. “El mercado estadounidense consume alrededor de 2,5 billones de libras (1.133,9 millones de toneladas) de aguacates. De hecho, el aumento anual del mercado de aguacate de los Estados Unidos es más alto que el total de la cosecha sudafricana. Sería fantástico tener acceso al mercado de los Estados Unidos. En la Costa Este, los aguacates obtienen precios muy buenos y serían ventajosos para el sector sudafricano".
Sudáfrica también está trabajando en la apertura de los mercados de India y China para sus aguacates; este último es el mercado en expansión más rápido para los aguacates, en porcentaje.
"Acabamos de comenzar a suplir la demanda de los consumidores de aguacates. Creo que el Cabo Occidental es una zona prometedora en la producción de aguacate y, a pesar de los desafíos como la disponibilidad de agua, se forjará el sector aquí".