Últimamente muchos agricultores están buscando soluciones para reducir el trabajo en las fincas y envasadoras, y la robótica es una de las formas de hacerlo. Sin embargo, reemplazar a los cosechadores de frutas delicadas, como las fresas, por un cosechador robótico es muy desafiante, pues esa tecnología aún no está disponible y no sería asequible para muchos productores.
React Robotics ha dado con una solución para reducir la mano de obra hasta en un 20%. Especializado en robótica, inteligencia artificial y desarrollo de software empresarial, al equipo se le ocurrió construir un perro robótico. "Nos interesa equipar con capacidades humanas a los robots, por lo general los robots son grandes y torpes, lentos e incluso cuando tienen ruedas, están limitados por el terreno", explica Gregory Epps, director general de React Robotics. “Queríamos algo que pudiera hacer lo que las personas hacen y una de esas cosas es caminar. Las ruedas son muy eficientes, pero cuando el terreno es irregular o cuando hay escaleras, bordillos o peldaños, las ruedas son inútiles, al igual que cuando hay obstáculos como una pendiente, una zanja o un tronco, mientras que las patas pueden pasar por encima".
DogBot
Los robots con patas no existen en el mercado en este momento, y cualquiera que sea ambidiestro es muy caro, con precios que van desde £250.000 a £500.000 (285.600-571.200€) y todavía son muy lentos, según Gregory. "Si tuvieras que decirle a un agricultor que comprara un robot de medio millón de euros, diez veces más lento que su mano de obra, no lo compraría. Por lo tanto, nos propusimos construir algo que realmente supusiese un cambio, pues nuestro objetivo era ofrecer lo mismo pero 10 veces más barato, más ligero y más rápido".
La empresa ahora tiene un prototipo y está en conversaciones para ver cómo puede resolver problemas específicos. Dada la actual escasez de mano de obra, Gregory considera que pueden entregar este producto a un precio rentable, en términos de rendimiento.
En este momento, el Reino Unido tiene alrededor de un 20% de déficit en mano de obra temporal disponible, que coincide con el 20% de la tarea de cosecha, transportar las bandejas. Por lo tanto, React Robotics quiere dar a las personas la capacidad de recuperar su cuota completa.
“Hemos creado un robot con patas, DogBot, que llevará las bandejas llenas de fruta a una envasadora o remolque. Los cosechadores colocarán la bandeja completa en un robot que conocerá la ubicación de la envasadora o el remolque. Si tu robot necesita pasar por encima de las filas, necesita patas, por lo que es ideal para el terreno de la cosecha de fruta".
Una imagen simulada de cómo funcionaría DogBot en una plantación de fresas
La empresa está hablando con los agricultores para ver si puede ofrecer una solución: ¿funciona para el cultivo en exteriores? ¿y bajo polituneles? ¿para qué frutas podría funcionar: fresas, frambuesas, cerezas y algunas hortalizas?
"Hemos calculado que podremos ofrecer los robots a un precio justo", expresó Gregory. “Pero el detalle está en lo que se necesita en la plantación. "En 2019 realizaremos pruebas en las fincas para comprender completamente lo lejos que estamos y qué más se necesita hacer con el objetivo de entregar el producto en la temporada 2020".
"Estamos considerando ofrecer el alquiler del robot, la temporada dura alrededor de 3,5 meses y sería difícil comprar el robot para usarlo sólo durante tres meses al año. Si descubrimos que puede llevar a cabo otras tareas en la finca, sospecho que la gente preferiría comprarlo. Con 200 trabajadores, probablemente necesitarías alrededor de 40 robots para la temporada, pero no necesitarías cuarenta para todo el año".
Dog Bot tendrá una capacidad de carga útil de 20 kg, suficiente para la cosecha de frutos rojos pero no para la de manzanas y peras. El robot es del tamaño de un perro promedio y puede transportar otras cosas, como sensores y herramientas, por lo que podría ser útil para hacer muestreos de suelo, etc. Gregory está seguro de que hay muchas posibilidades de ser adquirido para los productos frescos, aunque también para usos en otros sectores.
Para más información:
Gregory Epps
React Robotics
reactrobotics.com