El virus rugoso del tomate (ToBRFV) se identificó por primera vez en Israel en 2014, pero desde entonces de ha propagado a Europa, el este de Asia y Estados Unidos.
La virulenta enfermedad puede provocar rápidamente que cultivos enteros de tomate no sean aptos para la comercialización, pues la fruta infectada desarrolla un veteado clorótico y manchas rugosas marrones.
Una vez detectados los síntomas, el productor no tiene más opción que destruir el cultivo en un intento por contener el brote.
No obstante, CambridgeHOK está dando esperanzas a los productores de tomate del Reino Unido con una innovadora solución que ha diseñado junto con uno de los mayores productores del sector.
La empresa, con sede en Yorkshire Oriental, ha diseñado y construido una unidad de esterilización con vapor que está ayudando a APS Group a minimizar el riesgo de ToBRFV y a proteger sus cultivos futuros.
La unidad de esterilización con vapor de CambridgeHOK.
Ross Hibbs, director comercial de Cambridge HOK, ha desempeñado un papel importante en el proyecto.
"El ToBRFV es un problema enorme para los productores de tomate. Tiene el potencial de devastar cultivos muy rápidamente y puede permanecer en los restos de hojas, en las semillas y en el suelo durante meses, lo que significa que es increíblemente difícil librarse de él", explica.
"Se transmite fácilmente entre invernaderos e instalaciones, por lo que, sorprendentemente, los productores están dispuestos a desarrollar nuevas soluciones que controlen de manera eficaz el virus".
"Como trabajamos extensamente en los sectores de la agricultura de invernadero y vertical, tenemos mucha experiencia con productores de frutas y hortalizas y, por tanto, nos buscaron para ayudar a diseñar una solución".
"Trabajando estrechamente con la empresa para comprender el virus y sus efectos, hemos creado una unidad de esterilización que le está ayudando a controlar el ToBRFV y proteger sus cultivos".
Hibbs dice que uno de los principales retos a los que se han enfrentado es que el ToBRFV es capaz de sobrevivir fuera de la planta anfitriona, lo que significa que se propaga rápidamente mediante el contacto con bandejas y cajas de plantas, y otros equipos.
Otro problema para la empresa era que el virus tiene una pared externa resistente que hace que lo hace impermeable a los tratamientos químicos estándares.
"Esta combinación supone que el ToBRFV es muy virulento y muy difícil de matar", afirma Hibbs.
CambridgeHOK construyó la unidad a partir de un contenedor de envío y completó todo el trabajo, desde el pedido hasta la instalación, en menos de tres semanas.
Ahora, todos los envases, bandejas de plantas, cajas y otros equipos utilizados en los invernaderos de APS se esterilizan a 95 ºC durante cinco minutos antes de cada uso, para garantizar que el virus no se propague.
Phil Pearson, director de desarrollo de grupo en APS Group, dice que este tratamiento a alta temperatura es la mejor manera de asegurar la eliminación del riesgo de infección del virus.
Phil Pearson frente al contenedor de vapor de CambridgeHOK
Pearson indica: "APS Produce ha invertido en varios sistemas de esterilización con vapor en sus viveros del Reino Unidos para garantizar que cualquier envase que entre a los invernaderos de tomates esté libre de virus".
"Cada una de las unidades de tratamiento con vapor suministradas por CambridgeHOK nos permite esterilizar 26 palés de bandejas retornables por sesión en menos de una hora, incluidas la carga y descarga".
"Tratar con vapor las bandejas y cualquier otro producto utilizado en el invernadero es una forma segura de evitar cualquier posible transmisión del ToBRFV entre las plantas de envasado y el cultivo.
"El sistema puede elevar la temperatura de cada bandeja por encima de los 95 ºC y garantizar que todo el lote quede esterilizado".
"La investigación de sistemas de esterilización efectivos, productos químicos y procesos para mitigar el riesgo de ToBRFV continúa, iniciado por la Asociación Británica de Productores de Tomate.
"Sin embargo, hasta que los resultados de este trabajo se publiquen, el uso del tratamiento a temperatura alta mediante el uso de vapor es la mejor manera de asegurar que el riesgo de infección del virus a partir de las bandejas de cosecha quede eliminado".
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