Como parte de una tesis final en la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica, se investigó en pcfruit, el centro de pruebas de cultivo de frutas, ubicado en la localidad de Sint-Truiden, la rentabilidad del cultivo de arándanos en la región de Flandes. Se observaron el mercado (mundial) actual y las oportunidades del cultivo en el futuro, según informa Boerenbond, la asociación flamenca de agricultores.
Primero, se mapeó la producción global, el consumo, la exportación y la importación. La Figura 1 muestra la producción mundial de los países productores más grandes en el período comprendido entre 2005 y 2017. Estados Unidos es claramente el actor más importante, pero los estadounidenses han perdido parte de su participación en los últimos años. Esta tendencia se refleja también en las
nuevas plantaciones mundiales de arándanos. Debido al fuerte crecimiento en Asia y América Central, 2016 fue el primer año en que América del Norte representó menos del 50% de las nuevas plantaciones. Después de Estados Unidos, Canadá y Chile son los mayores productores globales de arándanos. También se está viendo un fuerte crecimiento en la superficie en Europa. Entre 2012 y 2016, la superficie aumentó en un 65% y la producción casi se ha duplicado.
Figura 1. Cuota (en porcentaje) de EE. UU. (rojo), Canadá (azul) y Chile (amarillo) de la producción global de arándanos
Consumo creciente
El crecimiento de la producción también va acompañado de un fuerte aumento del consumo. De 2006 a 2010, el aumento de consumo en Europa fue bastante limitado, con alrededor de 60.000 toneladas en 2006 y 80.000 toneladas en 2010. Pero el consumo ha sido mucho mayor desde entonces. En el período correspondiente hasta 2017, casi se ha duplicado en Europa. Esto se debe principalmente a los múltiples beneficios de los arándanos para la salud, que han sido promovidos fuertemente en los medios de comunicación en los últimos años. El consumo promedio en Bélgica es de 441 g de arándanos al año per cápita, en los EE. UU. se consume en promedio más de 1 kg por habitante. Basándose en estas cifras, todavía existe un margen de crecimiento para el consumo en Bélgica.
El aumento del consumo de arándanos en Bélgica, y por extensión toda Europa, depende de las importaciones. Las cifras de la consultora del sector hortofrutícola Fresh4cast muestran que de octubre a abril, los arándanos importados a Bélgica provienen principalmente de países no europeos, mientras que a partir de abril, la mayor parte de los productos importados son de origen europeo. Esa importación europea supone, por lo tanto, la mayor competencia para los productores belgas. Si los períodos de producción del sur de Europa y del oeste se solapan al comienzo de la temporada de cosecha belga, esto ejerce una presión sobre los precios.
Formación de los precios
La tesis también se centró en los precios de venta en las tiendas en Bélgica entre abril de 2018 y abril de 2019. La figura 2 muestra que los precios de los supermercados Delhaize y Albert Heijn son bastante constantes. Los de Colruyt, Aldi y los de los mercados ambulantes fluctúan más durante el año.
Con respecto a los precios a los productores flamencos, pcfruit nota una caída notable en los meses de julio y agosto
, que se suele compensar con precios más altos en el otoño. Debido al solapamiento del período de producción del sur y oeste de Europa, los precios han empezado a bajar incluso en el mes de junio en los últimos años. Estas fluctuaciones de precios han animado a muchos productores a vender a través de una cadena corta, pero también a extender las cosechas mediante el uso de diversos sistemas de producción y otras variedades.
Figura 2. Precios de venta al público de los arándanos (en euros). Los precios son de los discounters Aldi y Albert Heijn, de las cadenas de supermercados Colruyt y Delhaize, y de los mercados semanales en la región de Hasselt, Sint-Truiden y Lovaina (desde mediados de abril de 2018 a mediados de abril de 2019).
Escalonamiento de las cosechas
Además del cultivo de campo abierto, el cultivo de arándanos en macetas también está aumentando. Este tipo de cultivo no solo brinda más flexibilidad para escalonar las cosechas, sino que también permite cultivar en cualquier lugar. Después de todo, los arándanos necesitan condiciones específicas del suelo que no se dan en todas partes en Flandes. Una desventaja es que el cultivo en macetas es más intensivo que el cultivo de campo abierto convencional.
Se pueden escalonar las cosechas mediante el uso de coberturas. Dependiendo del resultado deseado, producción más temprana o tardía, las plantas se cubren antes o después de la floración. Al cerrar las coberturas antes de que se abran los botones florales, la temperatura subirá en la primavera, acelerando todo el proceso desde la floración hasta la cosecha. Es posible posponer la cosecha de 2 a 3 semanas cerrando las coberturas más tarde, de modo que los arándanos estén protegidos contra la lluvia y puedan permanecer en los arbustos por más tiempo sin comprometer la calidad. Estos métodos son posibles tanto para el cultivo en suelo como para el cultivo en macetas.
Del cultivo en macetas se puede adelantar todavía más la cosecha mediante el uso de invernaderos (no) calentados, mientras que mediante el enfriamiento artificial, los productores pueden retrasar la producción. El cultivo en macetas también ofrece la posibilidad de producir en una densidad más alta para lograr una producción máxima por hectárea de manera más rápida.
Finalmente, los productores pueden escalonar la cosecha cultivando variedades tempranas y tardías a la vez: se puede crear una ventana de producción de casi dos meses a través de las diferentes variedades. Combinando el cultivo de diferentes variedades con el uso de diferentes sistemas de producción, se puede suministrar productos al mercado durante un largo período de tiempo para diversificar el riesgo.
En los próximos se irá viendo cuáles son las oportunidades para los productores belgas y en qué período deben enfocarse.
Fuente: Boer&Tuinder 10/10/2019 por Piet Putzeys