Hace cuatro años, en un viaje de inspiración a Nueva York, los miembros de la organización de productores holandesa Harvest House vieron una parte considerable de los estantes neoyorquinos llenos de productos procesados. "Si el mercado se está dirigiendo hacia este concepto, ¿por qué nosotros no procesamos los volúmenes sobrantes?", se preguntaron los productores de tomate. Unas semanas más tarde nació Food Fellows. Desde entonces, se transforman 3 millones de kilos de tomates cada año en sopas, purés y salsa para pasta. El equipo editorial de FreshPlaza tuvo la oportunidad de probar estos productos en un almuerzo al que fue invitado.
Rogier Hilkes, Annemiek Vogel y Heiko de Ruiter, de Food Fellows
Start-up
Hubo muchos obstáculos en el camino de creación de una planta de transformación propia. "Cualquier empresario nos habría tachado de locos por firmar un contrato de construcción de la planta, pero eso pone en valor el enorme espíritu emprendedor de nuestros productores. Nos encanta hacer las cosas, hacerlas bien, hacerlas sin muchos rodeos, pero lo más importante, hacerlas juntos", dice Jelte van Kammen, director de Harvest House. "Al mismo tiempo, hemos comprobado que la venta de productos procesados funciona de manera muy diferente a la de los productos frescos. Inicialmente queríamos dejar la venta de los productos procesados a los vendedores de nuestras filiales, pero pronto descubrimos que esto no funcionaba. Tan pronto como comienza la temporada, tienen otras cosas en que pensar. Por eso decidimos lanzar Food Fellows como una start-up por separado, y así es como comenzamos la aventura. Un producto procesado implica diferentes procesos, técnicas y requisitos de calidad. Además, estamos tratando con nuevos canales y compradores, lo que requiere una atención específica y, por lo tanto, una organización propia".
Rogier Hilkes, con experiencia en la industria alimentaria, fue contratado como director comercial. "Hemos dado el paso de llevar al mercado Food Fellows como marca. No es la manera más común de actuar en el sector hortofrutícola, pero si existe la posibilidad de abastecer al mercado con un producto distintivo, será con este producto. Tenemos a los productores como base, y gracias a la producción a gran escala y el nivel de nuestros productores, casi no hay otras entidades que puedan lograr esto de la misma manera. Nuestros productos son incomparables frente a los productos de tomate procesados existentes. De hecho, los tomates que utilizamos, como los tomates cherry o los Sunstream que caen de la rama, son en realidad los tomates más sabrosos. Esa es la fuerza de nuestro concepto: el uso de tomates seleccionados por su sabor es la base ideal para unos productos saludables y deliciosos".
Cocina profesional
Con la adquisición de la empresa Snijpunt, el siguiente paso es que Food Fellows también dé el paso a elaborar productos procesados de pimientos Gracias a la colaboración de las empresas hermanas Snijpunt y Rainbow Kleinpak, los volúmenes residuales de cebollas, pimientos, zanahorias y hierbas también terminan en la salsa para pasta de Food Fellows. "Los tomates siempre serán nuestro producto principal, pero esas otras hortalizas se pueden usar perfectamente. Nuestros desarrolladores de productos están probando nuevos artículos, pero siempre utilizando como base las hortalizas más deliciosas de nuestros productores. También es fantástico que la cooperativa en su conjunto se haya puesto manos a la obra. Tenemos una cocina profesional a nuestra disposición y, sin duda, se lanzarán nuevos productos procesados próximamente", promete Rogier.
"Los vendedores de las empresas hermanas TNI y Rainbow ofrecen los productos a sus clientes retailers y mayoristas de los Países Bajos, Reino Unido, Alemania y Escandinavia. Nosotros mismos presentamos nuestros productos en las ferias y con nuestro foodtruck, que hemos usado por primera vez durante el evento Gastvrij Rotterdam", dice Rogier. "El interés a veces proviene de orígenes inesperados. Fue una grata sorpresa ver que el sector cárnico está comenzando a mostrar interés".
También en el ámbito de la inocuidad alimentaria, hay que prestar atención a muchos otros factores que en el sector de las frutas y hortalizas frescas. "Llevamos a cabo investigaciones sobre la composición de nuestras hortalizas para que, con la aprobación de las autoridades, podamos procesarlas, por ejemplo pimientos, de manera más eficiente. Estas acciones llevan bastante tiempo", dice Rogier. Un recorrido por la zona de producción proporciona una buena visión del proceso, mediante el cual los tomates excedentes del centro de distribución de Greenpack son suministrados con cintas transportadoras a través del techo. Después de procesar y agregar las hierbas, los productos se pasteurizan, tras lo cual se envasan en envases industriales o para el retail.
1 kilo de tomate = 1 kilo de puré
"Utilizamos un kilo entero de tomates frescos y aromáticos para producir exactamente un kilo de puré de tomate. Eso significa que no se pierde nada durante la producción de la mezcla y da como resultado una base de tomate perfecta para la elaboración de diferentes platos. La sopa también consiste en verduras en más de un 84%. Agregamos un poco de caldo para obtener el sabor correcto, pero no utilizamos aditivos innecesarios como colorantes o saborizantes. Y debido a que usamos el tomate entero, utilizamos menos agua. Se nota en el sabor", concluye Rogier. “Afortunadamente, los productos también gustan a los clientes. El mes pasado, por primera vez, nos encontramos ante una escasez de tomates para transformación. Nos ha causado grandes dolores de cabeza, pero si la tendencia de los últimos meses continúa, alcanzaremos el umbral de rentabilidad el próximo año”.
Para más información:
Rogier Hilkes
Food Fellows
Tel.: +31 (0)174-519113 (Países Bajos)
Móvil: +31 (0)6-51183947
r.hilkes@foodfellows.nl
www.foodfellows.nl