El año pasado, Piet van Vugt trasladó sus hierbas aromáticas a la nueva instalación en Ridderkerk, Holanda. En ese momento, el recién construido invernadero de una hectárea y un terreno adyacente de 0,6 hectáreas todavía estaban vacíos. Un año más tarde, cuando visitamos a Piet de nuevo, el invernadero estaba casi vacío otra vez.
Las ventas de flores comestibles se detuvieron por completo debido al cierre del sector hotelero holandés a mediados de marzo. "Así que limpiamos el invernadero y establecimos cuidadosamente nuevos cultivos. Las ventas apenas están comenzando a subir de nuevo", dice Piet.
"Solo producimos flores comestibles, hierbas inusuales y productos de temporada en las nuevas instalaciones. La mayoría de nuestros productos provienen de otros lugares, como nuestra finca de cultivo en Brielle, que está en temporada alta actualmente".
Productos de temporada
La gama de flores comestibles de Van Vugt Kruiden ha crecido a lo largo de los años a unas 15 variedades diferentes, que están destinadas principalmente al sector hostelero pero, en Navidad, también se pueden encontrar en los supermercados. "En el surtido de flores, los pensamientos siguen siendo populares", comenta Piet.
A principios de julio se encuentran algunas flores y hierbas de temporada en el invernadero de demostración de la empresa. Están bien alineadas, una fila encima de la otra. "Podría considerarse una forma de cultivo vertical, lo que definitivamente estamos sopesando, y cuando llegue el momento, invertiremos en ello. Construimos el invernadero para ese tipo de cultivo pero no es algo seguro todavía".
El invernadero de demostración no alberga solo la mesa de experimentación. Los bananos, colocados aquí y allá, también llaman la atención. "Una vez traje un esqueje de Etiopía", explica Van Vugt. "Los árboles solían crecer en nuestra antigua instalación. Aquí se desarrollan rápido, y ya se pueden ver nuevos árboles abriéndose paso en el suelo. Distribuimos las bananas que los árboles producen entre nuestro personal".
Difícil de predecir
Piet normalmente estima dónde habrá una gran demanda haciendo uso del pronóstico del tiempo y los datos históricos, por lo tanto, con una semana de anticipación, sabe qué cosechar. Pero cuando estalló la pandemia del coronavirus, el mercado era extremadamente difícil de predecir. "En marzo, tuvimos que tirar nuestras hierbas especiales con los desechos del jardín".
"No se vendieron en absoluto, y no había suficientes canales alternativos para venderlas todas. Los supermercados de hierbas se vieron parcialmente compensados por las ventas de hierbas clásicas. Estábamos al principio de la temporada holandesa en esa época, y como resultado, pudimos cambiar de cultivos más rápido", continúa Piet.
"Las ventas de los productos especiales aumentaron un poco a principios de julio y se están recuperando lentamente. Pero cuando los restaurantes y las tiendas de la playa necesitan menta, siguen demandando la menta marroquí habitual, a pesar de que hay unos 15 tipos diferentes, todos estupendos con sabores magníficos. Paralelamente, seguimos plantando hierbas aromáticas. Prefiero tener un poco de producto de más que no poder ofrecerlo más tarde".
Predecir es un arte, y Piet podía predecir el comportamiento de algunos productos. La albahaca tailandesa se ha convertido en un producto popular. "Como con todos los productos de nicho, hay que ser pacientes. Sin embargo, con la albahaca tailandesa, nuestra persistencia dio sus frutos", agrega Van Vugt. "Al principio, vendíamos un kilo a la semana y tirábamos mucho. Pero, ahora, las cantidades han aumentado considerablemente".
Ahora hay macetas de albahaca tailandesa y roja, colocadas bajo luces led, en la entrada del invernadero de Van Vugt Kruiden. "Las sembramos la semana pasada, y están empezando a crecer, lo que será bueno para que la gente venga a visitar el invernadero de demostración". Piet no pudo recibir visitas durante más de tres meses debido al confinamiento en los Países Bajos.
El invernadero de demostración está tranquilo, pero el terreno adyacente está lleno de gente. Están clasificando y envasando hierbas a mano. Piet es estricto cuando se trata de que sus trabajadores mantengan la distancia entre ellos. "Seguimos las reglas del Departamento de Salud holandés estrictamente", continúa.
"Comprobamos continuamente que las normas se cumplan. La empresa tiene rutas, y se han tomado las medidas necesarias. Los trabajadores son importantes cuando se trata de clasificar y envasar las hierbas. Trabajan exclusivamente con hierbas de primera clase, lo que nos destaca como productores".
El trabajo aún no se ha automatizado. "La colocación de los productos en las bolsas se sigue haciendo manualmente. Sin embargo, tenemos varias envasadoras flowpack y máquinas de termosellado en el almacén. También hay una línea de envasado para lechuga baby leaf", añade Piet.
Traslado a Europa
En nuestra última visita, Piet comentó que quería producir toda la gama de hierbas aromáticas, y quiere hacerlo en suelo europeo fuera de la temporada holandesa. Van Vugt Kruiden ha elegido hacerlo porque está en línea con la sostenibilidad. La base de clientes más importante de la empresa también expresó su deseo de productos cultivados a nivel local.
Dicha base está formada por retailers, mayoristas y el sector hostelero. Para hacer posible la "reubicación", el cultivo de invierno de albahaca se está ampliando, y es uno de los más difíciles en el sector de las hierbas aromáticas. La ampliación se está llevando a cabo en el sur de Europa. "El clima allí, especialmente en invierno, es muy adecuado para el cultivo de hierbas", agrega Van Vugt.
"Sin embargo, hasta hace cinco años, apenas había productores de hierbas en el sur de Europa. Los agricultores que estaban allí cultivaban un producto completamente diferente al que trabajamos aquí. El producto cultivado por los agricultores de hierbas del sur de Europa se vende a menudo en los mercados mayoristas. Suelen ser productos grandes, con tallos más largos.
"Nosotros producimos un producto considerablemente más pequeño con tallos más cortos", explica Piet. "Pero con los acuerdos correctos con los agricultores de allí, también podrán cultivar según nuestras especificaciones. Por lo tanto, se podrán cosechar hierbas más pequeñas de unos 16 a 20 cm".
La certificación también desempeña un papel cada vez más importante en el cultivo de hierbas aromáticas. Hoy en día, se necesita cada vez más un certificado PlanetProof para poder ofrecer hierbas a los retailers. "En los Países Bajos, todos los productores que nos abastecen están certificados por PlanetProof, y hemos logrado lo mismo con nuestros productores del sur de Europa", concluye Piet.
Para más información:
Van Vugt Kruiden
Hoogzandweg 16
2988 DA Ridderkerk
+31 (0)180-625660
[email protected]
www.vanvugtkruiden.nl