Uno de los temas tratados en la International Banana Convention la pasada semana fue uno muy importante y perjudicial para el sector: la enfermedad R4T. Altus Viljoen, que es profesor de Agrociencias en el departamento de Patologías Vegetales de la Universidad de Stellenbosch, en Sudáfrica, habló de la propagación de la enfermedad y de los métodos que deberían adoptarse para reducir al mínimo los daños.
Propagación de la R4T
La cepa del hongo R4T que causa la marchitez por Fusarium en las bananas Cavendish fue identificada por primera vez en 1990 en Taiwán, explica Viljoen. Ha habido una gran variación en los efectos de la TR4 dependiendo de la respuesta a la enfermedad y la naturaleza del cultivo. "La experiencia de China con la R4T es un buen ejemplo de los peligros de no informar sobre la enfermedad", continúa Viljoen. "Aunque la primera detección de R4T se notificó en 1998, en realidad fue cuatro años antes cuando los investigadores comenzaron a detectar plantas con síntomas muy similares, y no se tomó ninguna medida. Por lo tanto, la enfermedad fue capaz de propagarse muy rápidamente y en su mayor parte no se contenía. En 1998, la enfermedad se encontró en 5 hectáreas y para 2010 se había extendido a 16.000 hectáreas. Cuando eso sucede, lo único que un productor puede hacer es replantar con una planta de banana más resistente o reemplazar las bananas con un cultivo diferente, opciones que a menudo no son viables para los pequeños productores".
En China, la naturaleza del sector bananero también contribuyó a la rápida propagación de la enfermedad. "Hay un gran número de pequeños productores en China que producen alrededor de 2 a 3 hectáreas, y el formato general de cultivo es un monocultivo a gran escala de bananas Cavendish, lo que significa que probablemente hubo mucha contaminación cruzada. Por el contrario, en 2013 se descubrió la R4T en el norte de Mozambique en una finca, y en otra finca de la misma zona al año siguiente; debido a la escasez de fincas bananeras en esa zona, la enfermedad no se ha propagado más", explica Viljoen.
Australia es otro ejemplo que Viljoen expuso y que tiene una historia interesante de sus descubrimientos con la R4T. "Cuando se encontró por primera vez en 1997, fue en Darwin, donde la producción de bananas es bastante pequeña en comparación con Queensland, donde se produce el 95% de las bananas del país. Cuando se encontró la R4T en Darwin, se establecieron regulaciones que restringían el movimiento de material vegetal y maquinaria desde Darwin, pero no se establecieron muchas medidas de bioseguridad en Queensland. Probablemente debido a eso, en 2015, la R4T fue descubierta en Queensland. Pero la forma en que se trató fue en realidad muy eficaz, pues, actualmente, solo cinco fincas en la zona han sido infectadas, a causa de tres factores principales que se pusieron en marcha después de la detección en 2015: una buena regulación, el compromiso del sector y la investigación. Esos tres pilares ayudaron a hacer frente a la enfermedad y el éxito se debe en gran medida a la colaboración de los productores, el Gobierno, el sector, los científicos y los investigadores".
Investigación
Como los efectos de la R4T son devastadores para los productores de bananas, se está investigando mucho para encontrar soluciones. "Hay material limitado de Cavendish disponible que muestra niveles de resistencia a la R4T ", explica Viljoen. "Una de las desventajas de esas variedades es que funcionan de manera diferente en países distintos a los que las desarrollaron, por lo que es muy importante probarlas en nuevos lugares. Espero que en los próximos 1 o 2 años haya más opciones disponibles, y actualmente se está trabajando mucho en eso".
Las cubiertas de suelo también son recomendadas por Viljoen como una forma de minimizar la propagación de la enfermedad. "Las cubiertas del suelo evitan el movimiento del suelo cuando la gente camina sobre él. Es importante recordar que puede pasar hasta un año después de la infección inicial para que las plantas muestren cualquier síntoma de la enfermedad, por lo que limitar la contaminación cruzada dentro de las fincas, además de entre ellas, ayudará a limitar los efectos", dice.
Medidas para prevenir la propagación de la R4T
Como se ha dicho, los tres pilares para hacer frente a la enfermedad son una buena regulación, el compromiso del sector y la investigación. Para prevenir la introducción de la enfermedad, los pasos son similares, comparte Viljoen. "La regulación, la concienciación, la bioseguridad, la detección temprana y la investigación son vitales. La normativa debe asegurar que haya un plan nacional de contingencia, reglamentos sobre la importación de bananas y plátanos, así como la desinfección en los aeropuertos y puertos. Además, es de vital importancia concienciar a los productores. Ecuador ha hecho un tremendo trabajo para concienciar a la zona sobre la amenaza de la R4T. Ha habido mucha formación sobre el tema, así como ejercicios que simulan un posible brote y cómo responder a él".
En cuanto a la bioseguridad, el aspecto más importante es trabajar para prevenir la contaminación cruzada. "Las fuentes de irrigación son muy importantes, ya que las plantas sanas pueden verse afectadas por un sistema de irrigación contaminado. Si los productores comparten un sistema de irrigación con otros, es necesario tomar medidas adicionales para asegurar que esté limpio. Del mismo modo, la limpieza de los vehículos así como de los visitantes cuando entran en la finca es vital. Hay que tener en cuenta que los desinfectantes no funcionan si hay barro o suciedad en los vehículos, y es necesario limpiarlos con agua primero antes de aplicar los desinfectantes. Por último, el hecho de compartir maquinaria, equipos y herramientas también puede transmitir la R4T, por lo que es importante que se limpien antes de su uso", expresa.
El factor más importante para limitar los daños de la R4T es la detección temprana. "Cuanto más rápido se pueda informar, y se puedan lanzar investigaciones y medidas de protección, mayor será la posibilidad de contenerla", concluye Viljoen.