Los cítricos ofrecen importantes beneficios para la salud humana, que también derivan de la extracción de pectina debidamente procesada. ¿Pero cómo se procesa? El profesor Mario Pagliaro, del Cnr, responde a esa y otras preguntas.
"Salvo una pequeña cantidad obtenida del residuo del prensado de la manzana, casi la totalidad de la pectina comercial se extrae de la piel del limón secada con un proceso industrial que emplea ácidos minerales y alcohol. Los nuevos procesos que desarrollamos con los colegas del Cnr de Florencia y del Instituto Politécnico de Lisboa utilizan únicamente agua y electricidad para generar la cavitación hidrodinámica con la que obtenemos una forma de pectina natural que mantiene su peculiar estructura química ramificada y los compuestos por los que son conocidos los cítricos, es decir, los terpenos y los flavonoides, pequeñas moléculas pluripotentes desde un punto de vista biológico".
El grupo de trabajo. De izquierda a derecha: Valeria Alduina, Nino Scurria, Alessandro Presentato y Mario Pagliaro
FreshPlaza (FP): ¿Cuáles son las consecuencias desde un punto de vista práctico?
Mario Pagliaro (MP): "Tiene consecuencias sorprendentes. Junto con el equipo de microbiólogos guiados por Valeria Alduina, de la Universidad de Palermo, descubrimos que la "IntegroPectin" obtenida mediante la cavitación hidrodinámica de los residuos del prensado industrial de los pomelos, producidos de forma ecológica en Sicilia, por parte del equipo de Francesco Meneguzzo, en el Cnr de Florencia, es un poderoso antibacteriano natural de gran espectro, capaz de matar rápidamente las bacterias patógenas peligrosas para la salud humana y animal, como las cepas de Staphylococcus aureus y Pseudomonas aeruginosa. Aunque dichos resultados se obtuvieron in vitro, ofrecen nuevas perspectivas para el tratamiento de las infecciones polimicrobianas".
FP: ¿Por qué razón?
MP: "Por tres razones. Porque puede matar tanto a las bacterias grampositivas como a las gramnegativas, a diferencia de la pectina convencional, que solo mata bacterias gramnegativas. Además, el mecanismo de acción bactericida, del cual solo formulamos una hipótesis después de observar la deformación morfológica de las bacterias a través de la microscopía electrónica de barrido, podría prevenir el fenómeno de resistencia a los antibióticos observado con muchos inhibidores de síntesis. Y, finalmente, porque está completamente libre de toxicidad celular, a diferencia de muchos inhibidores de síntesis que no pueden ser comercializados debido a su alta toxicidad".
Arriba: micrografías electrónicas de escaneado de células de S. aureus no tratadas (A) o tratadas con lntegroPectin del limón (B) y pomelo (C). La entrada C1 muestra una célula colapsada. Las flechas blancas indican morfologías celulares alteradas, mientras que las flechas rojas indican células muertas.
PF: ¿Qué consecuencias tendría?
MP: "Prepararía el camino para el tratamiento de las infecciones polimicrobianas debidas a la acción conjunta de bacterias grampositivas y gramnegativas muy frecuentes en los hospitales. Exactamente igual que Staphylococcus aureus y Pseudomonas aeruginosa, las bacterias forman una biopelícula compuesta por matrices de exopolisacáridos que las hace resistentes a la acción de múltiples antibióticos".
PF: ¿Cuáles son las aplicaciones médicas de la pectina?
MP: "Las propiedades antimicrobianas y curativas de la pectina fueron redescubiertas a principios de la década de los 2000 en Rusia y en los países de la antigua URSS, donde las formulaciones de pectina se utilizaron con éxito para acelerar la curación de las heridas y quemaduras posoperatorias, así como para descontaminar de metales pesados a la población que residía cerca de la antigua planta nuclear de Chernóbil. Ahora sabemos que la pectina es también un poderoso agente inmunomodulador y curativo del tejido intestinal. Además, se están llevando a cabo muchas actividades de investigación en el campo farmacéutico y nutricional".
FP: ¿Tenemos instalaciones que produzcan pectina en Italia? y ¿Cuántos kilos de cítricos se necesitan y de qué variedades para obtener una cantidad adecuada?
MP: "Hay muchas, suelen estar situadas en territorios donde se producen cítricos, por ejemplo en Sicilia y Calabria. En los últimos cinco años, la demanda de pectina para el consumo humano se ha disparado literalmente, lo que ha dado lugar a un fuerte aumento de los precios y a problemas de abastecimiento a pesar de las nuevas plantaciones. Todo el mundo emplea tecnologías tradicionales, pero creemos que las nuevas tecnologías verdes están listas para ser industrializadas. Logramos obtener nuestra IntegroPectin a escala semiindustrial procesando docenas de toneladas de pulpa de cítricos (pomelos, limones y naranjas)".
PF: ¿Cuánto cuesta un kilo de pectina y dónde se utiliza?
MP: "Puede costar hasta 10 dólares el kilo. La pectina es un hidrocoloide natural, es decir, es una sustancia capaz de absorber grandes cantidades de agua, formando un gel. Además de utilizarse para hacer mermeladas y caramelos, es posible la producción de yogur para beber. Junto con muchos investigadores de todo el mundo, creemos que los usos médicos, farmacéuticos y materiales de la pectina obtenida con los nuevos procesos de extracción verde pronto superarán los usos actuales. La IntegroPectin, de hecho, amplía y refuerza la actividad antibacteriana de la pectina, un polisacárido que se encuentra en casi todas las frutas y hortalizas consumidas por los humanos con múltiples beneficios para la salud".
Contacto:
A. Presentato, et al. A New Water-Soluble Bactericidal Agent for the Treatment of Infections Caused by Gram-Positive and Gram-Negative Bacterial Strains Antibiotics 2020, 9, 586 https://www.mdpi.com/2079-6382/9/9/586
R. Ciriminna, et al. Pectin: A long-neglected broad-spectrum antibacterial ChemMedChem https://doi.org/10.1002/cmdc.202000518