Los productores de tomate tienen que lidiar con muchas cosas, por eso, no es de extrañar que la versión digital de la Enza Zaden Tomato House Fair haya atraído al menos tanta atención como la versión física a principios de este verano. En las próximas semanas, se celebrará otra House Fair. El virus ToBRFV, el aumento de los costes de la mano de obra y las exigencias del mercado volverán a estar en el orden del día, ya que son retos a los que se enfrentan los productores en la actualidad. Estos retos hacen que en el sector del tomate snack se preste mucha atención a las "variedades de producción", según señalan Marc Mens y Edwin van Antwerpen. Al mismo tiempo, los retailers parecen volver a abrirse lentamente a las novedades.
Más demanda de variedades de tomates snack
A pesar de que este año no será posible probar físicamente la oferta de Enza Zaden, los tomates snack y otros tipos vuelven a estar en el punto de mira. "Debido al sabor y la alta calidad de los tipos de tomate más pequeños, hemos visto crecer la superficie en los últimos 5 o 6 años. A nivel del consumidor, el potencial máximo del mercado en el segmento de los tomates snack no se ha alcanzado todavía", comparte Edwin van Antwerpen. "Sin embargo, sí vemos una creciente demanda de variedades más consistentes en términos de producción, calidad y sabor en el segmento".
En el caso de los tomates snack, los altos costes de mano de obra también pueden suponer un problema. Los productores prefieren cultivar un tomate de 12 gramos que uno de 10, porque es más fácil de trabajar. Por ello, el equipo de Enza Zaden ayuda a los productores a considerar otras características de la variedad que reducen la demanda de mano de obra. Por ejemplo, hay una gran diferencia entre cosechar tres o dos entramados a la vez. "Un Santa con un entramado dividido de tomates de 2x14 supone una cosecha más suave, lo que reduce bastante su demanda de mano de obra. Si lo contrastas con 4 o 5 entramados con tomates de 9 o 10 gramos, la diferencia puede ser considerable", explica Marc.
Tomates Santa
La elevada demanda de mano de obra en el segmento de los tomates snack ya ha provocado en los últimos años un aumento del cultivo de tomates Santa en el norte de África, especialmente en Marruecos. ¿Podrán hacerse hueco entre los caros cultivos calefactados del norte de Europa? "En muchos países europeos, la demanda de productos locales es más fuerte, lo que compensa el mayor precio del cultivo. En los Países Bajos, puede ser difícil y no parece que su demanda esté aumentando. Al mismo tiempo, las grandes organizaciones de venta también quieren ofrecer productos locales en su surtido. "Si hay garantías, se decantarán por los tomates de mayor tamaño, de lo contrario elegirán variedades cuya producción es más eficiente", observa Marc.
El experto observa que hay mucha demanda en Europa. "Incluso en países con un mercado local fuerte, como Suiza, se demanda un producto que ofrezca más kilos". El mercado suizo también depara más sorpresas, pues está a la cabeza del cambio a la agricultura ecológica y el Gobierno tiene el objetivo de convertir la mitad de su superficie en ecológica. "Sin embargo, las cosas no van tan rápido como el comercio y los supermercados desearían. Los consumidores siguen considerando que los productos ecológicos son demasiado caros, lo que en parte se debe a la dificultad de su cultivo. La superficie aumenta, pero con demasiada lentitud para cumplir los objetivos del Gobierno. De hecho, está pasando lo mismo en muchos lugares de Europa. ¿Cuántos productores ecológicos más habrá? Depende del mercado, pero en los Países Bajos, todavía no están aumentando".
Variedades fiables de TOV grueso
Sin una garantía de ventas, la elección sigue recayendo a menudo en los TOV gruesos. "Esa sigue siendo una opción segura", continúa Marc. "Las variedades fiables como Extenza, que ofrecen un buen rendimiento a lo largo del año, permiten a los productores producir de manera rentable, especialmente en un cultivo iluminado". Este año ocurre lo mismo con los tomates sueltos. Después de que la superficie disminuyera un poco el año pasado, la demanda vuelve a estar al mismo nivel debido a la reapertura de la hostelería, donde el Sjaleza es muy apreciado por su gran sabor. La variedad se está convirtiendo en una marca de calidad, que se puede encontrar incluso en el supermercado.
Esto es un gran acontecimiento, porque los supermercados europeos no buscan ampliar el número de segmentos. "En los últimos cuatro años se han introducido pocos segmentos nuevos, algo que vimos con mucha más fuerza en los años anteriores", afirma Erwin. "Solo en el de Santa se han añadido algunos colores más". Por un lado, es lógico que el crecimiento no sea eterno, considera Marc. "Hay que centrarse mucho en la rotación de los estantes. Las variedades tienen que amortizarse rápidamente a expensas de las variedades que, por ejemplo, son muy sabrosas y tienen un nivel de precio adecuado. En el Reino Unido, entre otros, entendemos que los productos nuevos son muy atractivos en los estantes, pero es difícil que sean rentables. Al final solo quedan los segmentos más fáciles y que producen ventas más rápidas".
Sin embargo, se aprecia un giro en el mercado. Tras años de escaso interés por el desarrollo de nuevos productos, los retailers británicos, entre otros, vuelven a buscar lentamente productos con los que distinguirse. No es el momento más fácil, dado que la mayoría de las empresas de semillas están poniendo todo su empeño en el ToBRFV. Enza Zaden anunció el año pasado un gen de de alta resistencia, que se introducirá en las variedades en un futuro próximo. "En todo el mundo hay mucha demanda de variedades resistentes. Los productores creen que es posible, aunque difícil, deshacerse del virus y también saben que es cuestión de tiempo que la resistencia se reproduzca ampliamente, tras lo cual se podrá retomar la producción de variedades resistentes".
Resumiendo: "Las cosas parecen ir razonablemente bien en el sector del tomate, pero los retos son y seguirán siendo enormes. La mano de obra y los virus, tanto el ToBRFV como la COVID-19, hacen que los riesgos sean elevados. Además, los productores también saben que la distribución a la que abastecen tiene otras prioridades. Solo quieren el mejor producto en sus estantes".
