Con 20.000 empleados, Taylor Farms es uno de los principales actores del mercado norteamericano en lo que respecta a cultivos al aire libre. El mes pasado, la compañía anunció una inversión en la empresa de cultivo de lechugas Pure Green Farms. Solo dos semanas antes, su colega canadiense VegPro también anunció la construcción de un invernadero. Según Kurt Cornelissen, de Hortiplan, podemos esperar más noticias de este tipo. "Creo que esto apunta a una tendencia".
Kurt considera que esta misma tendencia comenzó hace 20 o 25 años en Europa. Como director de ventas y desarrollo comercial de Hortiplan, empresa que suministra canalones móviles para el cultivo de lechugas en agua, conoce este mercado como la palma de su mano. "Una gran parte de la producción holandesa y belga de cultivos de hoja al aire libre ha ido desapareciendo y ha sido reemplazada por producciones de invernadero. Estos cultivos de hoja siguen cultivándose en parte al aire libre en España. De hecho, una gran parte del producto consumido en Europa en invierno sigue procediendo de España, al igual que el producto cortado y la gama envasada".
Seguridad alimentaria
Lo notable de esta evolución en Estados Unidos es que implica volúmenes enormes. "Es un desarrollo que probablemente se producirá en poco tiempo", dice Kurt, que explica que confluyen una serie de cuestiones, "y la seguridad alimentaria es una de ellas".
Explica que la seguridad alimentaria en Europa suele estar relacionada con los productos fitosanitarios y los residuos, mientras que en América es sobre todo una cuestión microbiológica. "Las sustancias químicas desempeñan allí un papel menos importante. Más importante es el riesgo de intoxicación alimentaria por E. coli, Salmonella o Listeria. Al cultivar bajo la protección del cristal, también se obtiene un producto más puro, sin contaminación con arena ni objetos extraños, piedras o defectos. No hay caracoles ni saltamontes, así que se puede lavar menos la cosecha o no lavarla en absoluto, lo que alarga mucho su vida útil".
Producir localmente
Otro factor importante es la tendencia a la producción local. "EE. UU. primero", explica Kurt. "Esto puede suceder a varios niveles. Puede tratarse de cultivar en EE. UU., en lugar de hacerlo en Canadá o México; puede tratarse de cultivar dentro de las fronteras de un estado e incluso puede llegar a indicarse el pueblo o la ciudad donde se encuentra una explotación".
Luego hay circunstancias adicionales. La escasez de agua en California, por ejemplo, no facilita el cultivo allí. El transporte también es actualmente un problema importante en EE. UU. "No es uno de los factores cruciales, pero sin duda es un aspecto que las empresas tienen en consideración. Ocurre lo mismo con la creación de puestos de trabajo. Hay condados de EE. UU. que te reciben con los brazos abiertos si creas puestos de trabajo y eso ayuda a que una región sea menos dependiente de la importación de hortalizas".
Sector extremadamente atractivo
En definitiva, razones suficientes para que un gran número de empresas inviertan mucho dinero en la horticultura de invernadero. "La horticultura de invernadero resulta muy atractiva para los inversores ahora mismo. Se está invirtiendo mucho dinero en el sector y gran parte de ese dinero se destina a la producción de cultivos de hoja".
Kurt menciona que hay productores con superficies pequeñas, con proyectos de unas pocas hectáreas, pero que gozan de presencia inmediata en varios estados. "Su volumen de producción puede parecer bajo en términos absolutos, pero este tipo de empresas están brotando como setas". En al menos 15-20 estados existen iniciativas para poner en marcha proyectos para el cultivo de lechugas. Están buscando sistemas de cultivo hidropónico como el de Hortiplan para cultivar su producto de forma segura y sostenible.
Estos avances también han obligado a las grandes empresas de cultivo a campo abierto a ponerse al día. Algunos optan por instalar sus propios invernaderos; otros adquieren empresas existentes o se asocian. "Imagino que las empresas que cultivan a campo abierto trabajan con una filosofía distinta a las que cultivan en pequeñas superficies en invernadero. Tal vez en este caso sea más fácil formar una alianza que tener que montarla uno mismo", explica Kurt.
Efectos en el sector
¿Cómo afectará este crecimiento a gran escala al sector? "Aquellos actualmente en el mercado de las lechugas de cultivo protegido empezaron siendo relativamente pequeños y llevan tiempo en el mercado. Gotham Greens o Brightfarms empezaron suministrando producto hiperlocal, cerca de las ciudades o incluso en las propias ciudades. Con el tiempo, sus marcas crecieron. Esto fue bien en parte gracias a la proximidad del mercado. Ahora están extendiendo poco a poco el concepto a otros estados".
La cuestión es si ese sigue siendo el enfoque adecuado para los empresarios que empiezan ahora. "Si quieres empezar a trabajar a nivel local y suministrar al supermercado local, todavía es posible", explica Kurt. "Pero hay otras empresas que persiguen ampliar sus instalaciones en varios estados a corto plazo. En tal caso, no tienes tiempo para desarrollar tu propia marca". ¿Las alternativas? "Recurrir a la marca blanca para suministrar a los supermercados, o unirse a los grandes consorcios, como Mucci, Village Farms o Mastronardi, por ejemplo".
El papel de California
¿Cuánto durará este boom? Por desgracia, Kurt tampoco tiene una bola de cristal. "Pero si se observa la cantidad de producto que entra en EE. UU. desde Canadá y México y la cantidad de hortalizas de hoja que se transportan desde California y Arizona a los estados del este, los volúmenes son gigantescos. Si se sustituye un porcentaje importante, estaríamos hablando de superficies enormes. Con 100 hectáreas de invernadero apenas tendrías suficiente para empezar", dice Kurt.
¿Qué queda entonces por hacer en California? De nuevo, Kurt mira a Europa. "Murcia continúa siendo importante como huerta de invierno para Europa en lo que respecta a las hortalizas de hoja. Italia sigue siendo un gran proveedor de rúcula. Las oportunidades en el mercado de los cultivos protegidos en EE. UU. se encuentran principalmente en el extremo superior del mercado, en el segmento premium. Pero no todo el mundo va a comprar lechugas caras y envasadas. Todavía hay oportunidades para la lechuga iceberg más barata que se cultiva en California o Arizona".
También considera que, si el mercado sigue invirtiendo a este ritmo tan elevado en los próximos años, habrá más presión sobre el mercado. "Los precios empezarán a bajar", dice. "Eso también amenazará sin duda a las personas que hayan elegido una tecnología que no sea la más eficiente. Vemos que el cultivo vertical y sin luz diurna está creciendo, aunque ciertamente no es el método de producción más barato. Si su sistema aún no se ha amortizado y aparecen invernaderos a gran escala en las afueras de la ciudad, podría tener dificultades".
¿Y para los proveedores? ¿Supone esto invertir en un mercado que solo gozará de un breve repunte? Kurt no lo cree. Para entonces, el próximo boom ya estará aquí. ¿O está empezando ya? "Estamos asistiendo a un rápido aumento del número de proyectos de cultivo de lechugas. Al mismo tiempo, hay mucho interés por las fresas en Norteamérica", dice Kurt. Todavía está por ver si esta ola ya está ganando impulso o si este sector no ha hecho más que empezar. "Pero lo que es seguro es que se trata de una ola que aún está por llegar".
