El Georgia Tech Research Institute (GTRI) ha desarrollado un robot inteligente diseñado para encargarse de tareas humanas como el aclareo y la poda de los melocotoneros, lo que podría significar ahorros significativos en costes en las explotaciones de melocotoneros de Georgia.
"La mayoría de la gente está familiarizada con la cosecha de la fruta y su venta en el mercado", dice Ai-Ping Hu, ingeniero de investigación sénior en GTRI, quien dirige el proyecto de diseño del robot. "Pero en realidad hay muchas cosas más que se hacen antes de ese punto en el ciclo de cultivo".
Con el uso de un sistema de sensores remoto LIDAR –que determina distancias localizando un objeto con un láser y midiendo la cantidad de tiempo que tarda el haz láser en reflejarse– y una tecnología GPS altamente especializada que mide las ubicaciones con una precisión de hasta 2,54 centímetros, el robot es capaz de avanzar de forma autónoma por los campos de melocotoneros evitando obstáculos. Una vez en un árbol, el robot usa una cámara 3D integrada para determinar qué melocotones retirar, y los recoge con un dispositivo en forma de garra, conocido como efector final, que está conectado al final de su brazo.
El robot está concebido expresamente para dos labores claves del ciclo de cultivo del melocotón: poda y aclareo.
Sin embargo, hasta la fecha, no hay ningún robot en el mercado capaz de sustituir totalmente a los humanos en el cultivo de melocotón debido a unos entornos desestructurados en las campos, como un tiempo impredecible, terrenos desiguales y árboles de diferentes formas y tamaños, indica Hu.
"En un huerto, no hay nunca dos árboles iguales", añade Hu. "Podría hacer sol un día o estar muy nublado al siguiente; eso va a afectar a la manera de operar de la tecnología del robot".
"No existe un robot en el mundo ahora mismo que pueda cosechar o aclarar melocotones tan bien como las personas", apunta Hu. "La tecnología todavía no está en ese punto".
Los esfuerzos actuales para automatizar la cosecha de melocotones y otros cultivos de especialidad por ahora no han tenido demasiado éxito como los avances en la automatización de cultivos básicos, donde las máquinas pueden cosechar cientos de hectáreas de una sola vez. Los cultivos básicos incluyen productos como el maíz, el trigo y la soja.
Para abordar estas cuestiones únicas, el GTRI está estudiando la manera de incorporar la inteligencia artificial y métodos de aprendizaje profundo para mejorar las capacidades de clasificación de imagen del robot y sus prestaciones generales. El GTRI ha formado equipo asimismo con Darío Chávez, profesor asociado del Departamento de Horticultura de la Universidad de Georgia, Campus de Griffin, para seguir estudiando la automatización inteligente del cultivo de melocotón.
Gary McMurray, ingeniero de investigación principal en el GTRI y jefe de la División de Tecnologías Sostenibles inteligentes de este instituto, dice que el nuevo robot va camino de transformar el proceso de cultivo de fruta en muchas explotaciones que han tenido dificultades para cultivar árboles lo bastante fuertes para hacer frente a las condiciones impredecibles del entorno.
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