La protección de los cultivos es vital para cualquier agricultor. Uno no pone todo su esfuerzo en cultivar sus cosechas solo para que se las coman los insectos o enfermen. Un método para combatir las plagas son las feromonas. International Pheromone Systems (IPS) desarrolla, produce y suministra a sus clientes productos con semioquímicos para insectos y sistemas de captura que "se utilizan para vigilar y controlar las plagas de insectos en una amplia gama de entornos, como la agricultura, la horticultura, la silvicultura, las instalaciones de almacenamiento y en el hogar y el jardín", dice el Dr. Sam Jones (abajo en la foto), de IPS.
La importancia de las feromonas
"A medida que se reduce el número de plaguicidas a disposición de los agricultores, tener acceso a herramientas alternativas para gestionar los brotes de plagas de insectos, como las feromonas, es cada vez más importante. Los productos basados en feromonas, como las trampas con feromonas, ayudan a los productores a gestionar las plagas de forma sostenible y respetuosa con el medio ambiente. Aunque la mayoría de bioplaguicidas no son tan eficaces como los plaguicidas tradicionales, son mucho más respetuosos con el medio ambiente y actúan de manera más específica, lo cual permite a los agricultores aprovechar las ventajas de los depredadores naturales, que a menudo son capaces de mantener las poblaciones de plagas por debajo de niveles perjudiciales".
Aquí es donde entra en juego IPS. Con la ayuda de las feromonas –señales químicas que utilizan los insectos para, por ejemplo, encontrar pareja–, los agricultores son capaces de luchar contra las plagas y proteger la salud de sus cultivos. Las feromonas atraen a los insectos a una trampa, impidiendo así que estos dañen los cultivos o a los polinizadores que van zumbando por el invernadero.
Pruebas de color de la trampa en la berenjena: control de la mosca blanca
Sam explica en detalle dos formas de utilizar las feromonas. "El trampeo masivo y la interrupción del apareamiento son dos estrategias utilizadas por muchos agricultores para controlar las plagas. El trampeo masivo implica la colocación de una mayor cantidad de trampas de feromonas para controlar una población de plagas, mientras que la disrupción del apareamiento consiste en usar dispensadores de feromonas para saturar el aire con una feromona sexual. Por lo general, es el sexo masculino el que utiliza la feromona para localizar a las hembras, que se confunden rápidamente debido a la gran cantidad de penachos de feromonas. Esto hace que no consigan localizar a su pareja".
Pruebas de atrayentes beneficiosos en los cultivos de frambuesas
Cuando las feromonas no funcionan
Aunque plagas como los trips, las polillas, los escarabajos o las cochinillas pueden combatirse con feromonas, no todos los insectos son susceptibles a ellas, dice Sam. "Los pulgones y la mosca blanca, por ejemplo, no utilizan feromonas sexuales o de agregación (feromonas que atraen al sexo opuesto o a ambos sexos, respectivamente) y, por lo tanto, el control de estas plagas requiere predominantemente el uso de tablas o rollos adhesivos amarillos. La atracción visual por sí sola es significativamente menos eficaz que una combinación olfativa (por ejemplo, una feromona) y visual, y las tablas amarillas en particular no son discriminatorias, y a menudo capturan un gran número de insectos beneficiosos".
Por suerte, parece haber una alternativa: las kairomonas, otra forma de semioquímica. A diferencia de las feromonas, que se utilizan entre individuos de la misma especie, las kairomonas son señales químicas utilizadas entre especies diferentes. Como afirma Sam, "las kairomonas se han utilizado con éxito para aumentar la atracción de muchas plagas de insectos, y en IPS estamos investigando si se pueden utilizar productos químicos específicos para plagas como los pulgones y la mosca blanca".
Las feromonas pueden aplicarse en túneles e invernaderos, tanto en entornos de baja como de alta tecnología. Además, las feromonas no solo son útiles para los productores de hortalizas y frutas; los floricultores también pueden beneficiarse de este método, ya que IPS produce señuelos para muchas plagas de polillas que afectan a cultivos florales.
Ensayos con trampas y señuelos en cultivos de pepino: uso de un señuelo con feromonas para el trips occidental de las flores, Frankliniella occidentalis
Menos pesticidas, más feromonas
El interés por los cultivos sin pesticidas ha crecido considerablemente, ya que los consumidores prefieren productos cultivados sin pesticidas dañinos. Los señuelos de feromonas y los sistemas de captura están ayudando a los agricultores a conseguirlo. "Recientemente", explica Sam, "la UE ha prohibido una gran cantidad de plaguicidas que se consideraban peligrosos para los seres humanos y el medio ambiente, dejando a los agricultores con menos opciones. Los productores se están adaptando a estos cambios adoptando planes de gestión integrada de plagas, con estrategias que no utilizan plaguicidas sintéticos. El sector de los plaguicidas biológicos ha experimentado un crecimiento considerable en los últimos años, ya que estos se han adoptado como alternativas. Aunque la mayoría no son tan eficaces como los plaguicidas convencionales, la eficacia de los nuevos productos sigue mejorando y su mayor selectividad garantiza que son menos dañinos para el ecosistema de los invernaderos".
"A medida que los plaguicidas vayan desapareciendo, no cabe duda de que se plantearán retos considerables para mantener unos rendimientos rentables y suficientes para alimentar a una población creciente. Probablemente se requerirá un uso inteligente de todas las estrategias disponibles, incluidos los métodos biológicos, físicos y tradicionales. Las feromonas seguirán teniendo un papel importante en la consecución de estos objetivos".
Para más información:
International Pheromone Systems
www.internationalpheromones.com