La ciudad de Ceres, en el Cabo Occidental, ha sido durante mucho tiempo la capital del cultivo de manzanas y peras, pero en la última década se ha convertido en el mayor centro de producción de cerezas con más de 274 hectáreas (ha) plantadas, según cifras de Hortgro de 2020.
Muchos de quienes crecieron en el Cabo recordarán las visitas a Klondyke Cherry Farm, una explotación que invitaba a que el público recolectara sus propias cerezas y disfrutara de un pícnic bajo los altos árboles sobre una alfombra de hojas mullidas. Si bien no es un nuevo cultivo, el Cabo Occidental y la finca Alhambra de Witzenberg Properties, en particular, buscan incrementar la producción un 35% este año.
Según Pieter Graaff, director gerente de Witzenberg Properties, la cosecha de cerezas de 2021 tiene buen aspecto en estos momentos. "Ahora estamos en el periodo de floración y la sensación es positiva", afirma, y añade que los árboles han florecido bien. "No obstante, este es también un momento crítico para que los polinizadores hagan su trabajo, y tenemos colmenas de abejas en los huertos para favorecerlo", apunta.
Aunque es pronto todavía, Witzenberg Properties predice 200 toneladas de cerezas, un aumento de más del 50% con respecto a la cosecha del año pasado, la mayoría de las cuales se destinarán al mercado sudafricano, vendidas por Tru-Cape Fruit Marketing a Food Lover’s Market, Freshmark (Shoprite) Checkers y Woolworths.
"Lo que ha cambiado en los últimos años es que están entrando en producción más plantaciones en Alhambra y estamos entusiasmados con la posibilidad de progreso. En las fincas de Witzenberg Properties hay plantadas algo más de 50 hectáreas, y en Alhambra van a empezar a dar fruto nuevas plantaciones esta temporada".
En Alhambra, las plantaciones están compuestas por 7,7 ha de Brooks, 11,92 ha de Royal Dawn, 2,13 ha de Royal Lee, 3,16 ha de Sequoia y 3,67 ha de Sweet Heart.
Witzenberg Properties dice que las cerezas se recolectarán de la última semana de noviembre a la última semana de diciembre, a tiempo para las Navidades.
"Si la cadena de frío se mantiene intacta, las cerezas pueden aguantar muy bien en el frigorífico. Yo he disfrutado cerezas un mes después de meterlas en el frigorífico; eso si consigo no comérmelas todas", afirma Graaff.
Según Hortgro, las plantaciones sudafricanas de cerezas abarcan 520 hectáreas, aunque, si bien las exportaciones han mermado en volumen desde 2015/2016, el precio medio ha continuado subiendo hasta casi los 180.000 rands (10.500 euros) por tonelada.
Aunque Tru-Cape Fruit Marketing es el mayor exportador de manzanas y peras sudafricanas, Roelf Pienaar, su director gerente, asegura que el cultivo de cereza es una parte importante del negocio en el mercado local de Tru-Cape, pues llega en el último tramo de la campaña comercial de la manzana y la pera y antes de la nueva cosecha. "Siempre esperamos con ansias la cosecha de cerezas de Witzenberg Properties y estamos seguros de que continuaremos añadiendo valor a esta preciosa fruta", concluye Pienaar.
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