Desde que estalló el conflicto armado en otoño del año pasado en la región de Tigray, en el norte de Etiopía, donde los rebeldes del Frente de Liberación del Pueblo de Tigray (TPLF) luchan por la independencia, la exportación de frutas y hortalizas de otras regiones del país africano apenas se detuvo. FairFruit, un importador belga de productos frescos exóticos provenientes de varios países y propiedad de la empresa inversora Durabilis, también ha podido seguir cargando aviones con guisantes dulces y contenedores con aguacates Hass de Etiopía, donde colabora desde el año pasado con pequeños productores para proporcionar a los mercados europeos productos de alta calidad.
Guisantes dulces en avión
"La cosecha principal de aguacates ya ha llegado a su fin", dice Evert Wulfrank, director de Durabilis. "La fruta cosechada en agosto y septiembre nos llegó en septiembre y octubre. Como todavía estamos en la fase de prueba, no se trataba de grandes volúmenes. Ya estamos planeando la próxima cosecha, que será un puñado de contenedores. En estos momentos, seguimos importando tirabeques y guisantes dulces, que se transportan en avión, alrededor de 6.000 kilos por semana. Pero tan pronto como tengamos de 3 a 4 veces más producto disponible –y sospecho que esta situación se producirá dentro de uno o dos años– cambiaremos al transporte marítimo en contenedores. Mientras tanto, la colaboración con nuestro socio de carga Ethiopian Airlines va muy bien. Esta aerolínea no ha sufrido durante la crisis del coronavirus, al contrario, ha ido creciendo y nos brinda un servicio fiable".
Conflicto en otra región
A pesar de que hubo un riesgo real de que el conflicto se intensificara hace seis meses y se declaró el estado de emergencia en el país, incluido el toque de queda, ciertos sectores económicos pudieron seguir operando, como las empresas hortofrutícolas. "De hecho, nosotros no hemos notado nada del conflicto, aunque sigue siendo un factor incierto. Nuestras áreas de cultivo de guisantes dulces y aguacates no se encuentran cerca de la zona donde hay disturbios", explica Evert. El conflicto tiene lugar principalmente en una de las nueve regiones de Etiopía, un país que duplica a España en superficie.
Problemas de calidad
"La temporada del aguacate transcurrió razonablemente bien, aunque la fruta maduró temprano. Los volúmenes aún eran limitados y enfrentamos algunos desafíos, especialmente en el área logística. En parte debido al problema mundial de la escasez y los retrasos de contenedores, no pudimos materializar nuestras ambiciones. El cultivo tenía buen aspecto, aunque hubo algunos pequeños problemas de calidad que se magnificaron por la situación logística. Al final, no estábamos muy satisfechos con la calidad del producto a la llegada en los puertos europeos. Por lo tanto, no pudimos hacer un análisis objetivo de la calidad de los aguacates, pero por otro lado, este hecho nos ha indicado los aspectos en campo a tener en cuenta en el futuro. Es probable que, si no hubieran ocurrido los retrasos de los barcos, nunca nos hubiéramos dado cuenta de algunos problemas de calidad", comenta Evert sobre la temporada que acaba de finalizar.
Nueva estación de envasado
Durabilis ya está invirtiendo en más infraestructura para procesar los aguacates en territorio etíope, lo cual debería mejorar aún más la calidad de la fruta. Para ello, la empresa construirá una nueva estación de envasado con cámaras frigoríficas de atmósfera controlada. "Tenemos los socios adecuados para eso", dice Evert con confianza. La fruta se vende a través de una oficina de representación en Bélgica, que suministra a los distribuidores que luego entregan los aguacates a los supermercados. "Los clientes no se tienen que preocupar por nada: ofrecemos aguacates de alta calidad en el envase deseado y en el momento en el que los necesitan".
Aguacates ecológicos
Las primeras cantidades no fueron muy grandes este año, pero el importador espera crecer rápidamente. "Ahora estamos probando un nuevo cultivo en otra región de Etiopía que debería poder abastecernos de aguacates en los meses de diciembre, enero y febrero. Así que daremos nuevos pasos en los próximos meses. Se trata de una nueva generación de árboles Hass ecológicos y han sido los productores los que han acudido a nosotros. Después de todo, nosotros tenemos la infraestructura, el know-how, un equipo especializado y el vínculo con el mercado.
Sin duda seguiremos creciendo en Etiopía, ya que hay muchas oportunidades. A largo plazo, nos gustaría tener un suministro de aguacates etíopes durante casi todo el año, al igual que ocurre con Colombia, otro país de donde nos llega esta fruta tropical. Ciertamente hay un mercado para el aguacate etíope, porque la demanda en Europa todavía está creciendo, y tal vez también podamos llenar algunas brechas cuando, por ejemplo, los volúmenes de Perú, Sudáfrica y México disminuyen temporalmente".
Calidad
"Ahora nos estamos enfocando en la percepción del producto etíope. Queremos que Etiopía se convierta en sinónimo de aguacates de alta calidad. Queremos crecer, pero solo con productos de calidad. Por eso no nos abasteceremos de aguacates de cualquier cultivo. Queremos saber la historia de los árboles y de los productores, para que podamos estar seguros de que se trata de productos de calidad y de proveedores de confianza. Y eso no es posible, por ejemplo, si hay una proliferación de árboles con diferentes momentos de maduración y con calidad de producto heterogénea".
Ojalá el conflicto armado en el norte de Etiopía, que ya se ha cobrado cientos de vidas, llegue pronto a su fin. Y es que la paz política es una condición previa para el crecimiento económico y la prosperidad de la población. Para lograr esa prosperidad, Durabilis quiere involucrar en su proyecto a todavía más agricultores en el futuro. "A largo plazo, queremos obtener muchos más volúmenes de aguacates etíopes. Dentro de 4 a 5 años nos gustaría importar unos 200 contenedores de aguacates Hass de Etiopía", concluye Evert.
Para más información:
Evert Wulfrank
Durabilis
Tel.: +32 (0)9 248 42 03
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