Los especialistas en bananas de Subtropico, Flip de Lange, Johan du Toit y Johan Blom, de DW Fresh (ahora incorporada a Subtropico), venden alrededor del 70% de las bananas del mercado de Tshwane, lo que los hace muy vulnerables a cualquier interrupción del suministro eléctrico que afecte al proceso de maduración de las bananas. Subtropico está presente en diecisiete mercados hortofrutícolas de Sudáfrica.
François Conradie es el director general de Zire, el centro de distribución de productos frescos y de maduración de bananas de Subtropico.
El confinamiento del año pasado y el cierre del mercado durante unos días hicieron que la agencia se decidiera a buscar unas instalaciones privadas cerca del mercado donde poder tomar el control de sus propias cámaras de maduración y cámaras frigoríficas.
A la derecha: François Conradie con una caja del fondo y otra de delante de una cámara de maduración, adquiriendo color al mismo ritmo
"En febrero de este año pusimos en marcha el Rolls Royce de las instalaciones de maduración de bananas", dice François. "Lo que nos hace únicos es nuestra ubicación respecto al mercado de Tshwane, que está a 2,4 km de nosotros".
Los compradores de Subtropico adquieren sus bananas como es habitual en el mercado de Tshwane (Pretoria), a no ser que busquen bananas más verdes para llevarlas más lejos, que pueden ser maduradas para ellos según sus especificaciones en las instalaciones.
Las instalaciones se han construido con la aportación de expertos en postcosecha y de sus productores, muchos de los cuales llevan décadas produciendo bananas y saben lo que necesitan. En los últimos seis meses se han descargado más de 1.200 camiones de bananas.
El equipo de maduración, Juanré Piek y Luhan Peyper, con François Conradie en las instalaciones privadas de maduración de bananas de Subtropico, en Pretoria
31 cámaras de maduración para más de 1,3 millones de cajas
Durante los prolongados problemas de electricidad en el mercado de Johannesburgo de hace unas semanas, algunos productores desviaron temporalmente bananas que estaban destinadas originalmente a Johannesburgo.
No es su intención retirar volúmenes de Johannesburgo, afirma François: "Un exceso de oferta en el mercado de Tshwane hará bajar los precios. La determinación exacta de los precios se basa en las bananas vendidas en ambos mercados, que comercian con cantidades aproximadamente iguales de bananas".
Patatas vendidas a través de Subtropico Online con las cámaras de maduración al fondo
En diciembre, cuando entren grandes volúmenes de bananas procedentes de Mozambique y Sudáfrica (algunas de Zimbabue), estarán preparadas 31 cámaras de maduración (cada cámara tiene capacidad para 30 palés, que transportan 1.500 cajas de 18 kg cada uno) para aplicar 100 ppm de etileno a una temperatura de entre 15 °C y 18 °C.
Además, se han preparado ocho salas de espera en las que las bananas pueden alcanzar la temperatura adecuada antes de entrar en la cámara de maduración.
Todos los sentidos intervienen en la maduración de las bananas
La maduración es un proceso sensorial: hay que tocar las bananas, olerlas, rascarlas, etc.
"El lugar de origen de una banana influye mucho en su respuesta al proceso de maduración", señala François.
A las bananas de ciertas zonas de producción les cuesta más ponerse amarillas, otras pueden haber estado expuestas a temperaturas muy altas durante el envasado y haber adquirido el color muy rápido. Las bananas más grandes maduran más rápido porque la piel es más fina; las bananas medianas tienen una mayor proporción de piel y pulpa y, por tanto, tardan más.
"Comprobamos que conseguimos una vida útil de tres a cuatro días más"
En estas instalaciones se maduran las bananas para los compradores del mercado municipal, que representan a las fruterías y a los comerciantes ambulantes. También se maduran las bananas extragrandes de categoría 1, que quedan fuera de las especificaciones de venta de los retailers.
El comercio ambulante representa al menos la mitad del comercio en los mercados municipales de productos frescos de todo el país. Estos comerciantes no suelen tener acceso a amplias instalaciones de refrigeración, por lo que dan prioridad a la vida útil y la calidad en sus compras.
"Comprobamos que conseguimos una vida útil de tres a cuatro días más que las bananas maduradas en los mercados nacionales, porque gestionamos el proceso de maduración de forma gradual".
Los domingos son días de mucho trabajo para ellos: es cuando las bananas que salen al mercado el jueves (junto con el martes, los días de mayor actividad en el mercado) comienzan su proceso de desverdización.
Mandla Dlamini, conductor de carretilla eléctrica, trasladando los palés de bananas a las cámaras de maduración
Cámara frigorífica para fruta de hueso y fruta de pepita
Las instalaciones cuentan con una gran superficie que ofrece oportunidades para las patatas (vendidas a través de Subtropico Online). Se ha construido una cámara frigorífica de doble volumen para atender las temperaturas requeridas por las manzanas, las peras y las frutas de hueso (generalmente 0 °C), y esta semana están llegando grandes volúmenes de frutas de hueso desde el Cabo Occidental.
Sus carretillas son eléctricas, ya que las emisiones de gasóleo contienen gases que acelerarían el proceso de maduración.
La maduración de las bananas de la empresa requiere mucha electricidad, pero su proximidad a una fábrica de cemento hace que estén exentos de los loadshedding (cortes de electricidad programados), una gran ventaja, aunque han invertido en un generador y se están instalando paneles solares.
"Creemos que la privatización de los mercados hortofrutícolas se producirá de esta manera"
"Nuestra calidad tiene que justificar a los agricultores por qué recurren a nosotros", expresa François. Cuenta que a principios de año, durante una violenta tormenta, detectaron una gotera en el tejado, y que la arreglaron en un día. "Esto ilustra la libertad que tenemos para abordar los problemas y ofrecer un producto de muy alta calidad".
La calidad de la prestación de servicios es mayor en las instalaciones que ellos mismos dirigen, señala Anton Vos, director general de Subtropico. "¿Y por qué? Porque añadimos valor al producto alargando su vida útil".
"Creemos que la privatización de los mercados hortofrutícolas se producirá de esta manera, y que las grandes agencias de mercados deben desplegar este tipo de instalaciones en todo el país".
Para más información:
François Conradie
Zire Subtropico
Tel.: +27 84 925 7757
Email: francois@subtropico.co.za
http://subtropico.co.za/index.php