Desde 1980, Klein-Karoo Seed Production se ha ganado el reconocimiento internacional por su multiplicación de diferentes tipos de semillas de hortalizas. Su fuerte son los miembros comestibles de la familia Allium: cebollas, cebolletas, puerros, así como semillas de zanahoria.
El tiempo de Klein-Karoo, un clima de tipo mediterráneo con una media de 180 a 220 mm anuales de precipitaciones invernales, es perfecto para la multiplicación de semillas.
El periodo de polinización de las cebollas, que se acerca a su fin, es un momento de nerviosismo (fotos de Ilse Jordan)
Reanudación de las visitas internacionales
Esta época del año, en la que las cebollas se acercan al final de la temporada de floración y polinización, es un periodo crucial para que los clientes internacionales visiten y vean sus campos de producción de semillas, para realizar las tan necesarias estimaciones de rendimiento.
El periodo de polinización de las cebollas, tres semanas que rematan un proceso que comenzó entre 23 y 28 meses antes con el contrato inicial, es un momento de nerviosismo. En Klein-Karoo ha llovido mucho últimamente tras años de sequía, pero también se han sufrido algunos daños por granizo.
"En los últimos dos meses casi volvimos a la normalidad, y tuvimos muchas visitas de clientes. A pesar de la nueva variante de COVID y de las medidas en la frontera, tuvimos un par de empresas holandesas que decidieron realizar sus visitas", dice David Malan, director general de Klein-Karoo Seed Production, una empresa del grupo Klein Karoo en Oudtshoorn, Cabo Occidental.
Sus clientes proceden de todo el mundo, como Japón, Corea del Sur, China, Australia, Brasil, Turquía, Irán, Libia, Tanzania, Kenia, Uganda, Países Bajos, Francia, Italia y Norteamérica.
La escasa pluviosidad y la irregular topografía de Klein-Karoo son ideales para la producción de semillas de hortalizas
"Lo bueno de la producción de semillas de hortalizas es que la mayoría de los lugares que producen buen vino también producen buenas semillas de hortalizas", comenta David.
La temporada de floración del puerro y la zanahoria comienza hacia el final de la polinización de la cebolla.
"Nuestros productores de semillas tienen mucha experiencia y es una forma de producción muy especializada. No tendríamos negocio sin nuestros semilleros". Y añade: "Los valoramos mucho".
Subraya que en la actualidad no existe ninguna manipulación genética de las semillas de hortalizas, y que las nuevas variedades son el resultado de la selección genética y de las técnicas de obtención estándar.
Cebollas rojas: "El mercado de la cebolla está cambiando y adaptándose a los gustos más modernos"
Las nuevas semillas de cebolleta se producen principalmente durante un periodo de 12 a 14 meses para los clientes de Extremo Oriente.
Para los clientes mexicanos, Klein-Karoo Seed Production produce un cruce entre A. fistulosum y A. cepa, una planta con un sistema radicular muy fuerte y adecuada para condiciones de cultivo muy difíciles.
Se está hablando de la disponibilidad de semillas de ajo por parte de los obtentores de Europa, pero por el momento no reproducen el ajo.
Limpieza de las semillas de cebolla
"Antes producíamos aproximadamente un 70% de cebollas marrones, un 15% de blancas y un 15% de rojas, más o menos en ese orden, pero el mercado de la cebolla está cambiando y adaptándose a los gustos más modernos. Las personas encargadas del hogar se han dado cuenta del valor de las cebollas rojas y les gusta su sabor, por lo que el uso de cebollas rojas ha aumentado considerablemente tanto a nivel internacional como en Sudáfrica", afirma.
"Cada vez más nuestros clientes nos piden que multipliquemos las cebollas rojas y creemos que es una tendencia que continuará en el futuro".
Las cebollas de día corto impulsan la creciente demanda mundial
La producción sudafricana de semillas de cebolla está limitada por su latitud (23° a 33° Sur) a las cebollas tropicales, las de día corto y las de día intermedio. Zonas como Norteamérica, Sudamérica y el norte de Europa, como Francia y Dinamarca, pueden cultivar cebollas de día largo.
La zona comprendida entre los 30° Sur y los 30° Norte es adecuada para las cebollas de día corto, o tropicales, y es una parte del mundo que experimenta un rápido crecimiento de la población y un aumento del consumo de cebollas, lo cual es una muy buena noticia para el futuro del mercado de semillas de cebolla, señala.
"Vemos que hay una creciente diversificación en las dietas de la población de los países en desarrollo, pues se consume una mayor variedad de verduras tanto en África como en otros países. La influencia culinaria de chinos, coreanos e indios en África también está estimulando la demanda de cebollas en el continente".
El experto continúa: "Es increíble cómo aumentó el consumo de verduras, y en concreto de las cebollas, cuando comenzó la pandemia. Se cocinó mucho en casa y se comenzó a apreciar de nuevo la importancia de las cebollas en la cocina. Mucha gente también se dedicó a la jardinería doméstica y se cambió a una alimentación más saludable".
"Las ventas de semillas de hortalizas aumentaron en general durante la pandemia, la lechuga o los tomates quizá en menor medida (pues se utilizaban antes de la COVID predominantemente en la restauración y la hostelería), pero sí las hortalizas de uso cotidiano como la col, la cebolla y la calabaza".
Las abejas son esenciales
David señala que la dependencia de las abejas para nuestros cultivos alimentarios ha aumentado, y en ningún lugar es más cierto que en el negocio de la multiplicación de semillas. Aparte de las condiciones meteorológicas, la actividad de las abejas es su otro gran factor de riesgo.
"En el caso de las cebollas, llegamos a los 18 meses con nuestro producto en el momento en que empieza a florecer, y si las abejas no trabajan durante las tres o cuatro semanas cruciales de la floración, se puede perder toda una cosecha", observa.
Las flores de la cebolla no son precisamente las favoritas de las abejas, y cuando hay abundancia de flores silvestres después de una buena lluvia, pueden alejarse de las cebollas. Las malas condiciones meteorológicas durante la floración también pueden afectar negativamente a la polinización. Las variedades abiertas reciben de 8 a 10 enjambres por hectárea y en los campos F1 de 12 a 15 enjambres por hectárea, dependiendo de la cantidad de alimentos o flores que haya en el campo.
Multiplicar las semillas y hacer coincidir las líneas parentales es el quid de su trabajo, lo que significa que hay que evitar a toda costa la polinización cruzada. La topografía montañosa de Klein-Karoo ayuda en este sentido, creando numerosos valles rodeados de picos que las abejas no cruzan.
"Las cebollas rojas tienen un polen muy dominante, por lo que se producen a una distancia mínima de 5.000 metros de los bloques de cebollas blancas o amarillas. Mantenemos unas normas de aislamiento muy estrictas", señala. "Incluso entre diferentes variedades del mismo tipo y color de cebolla mantenemos una distancia de al menos 2.000 m, aunque muchos clientes exigen incluso una distancia de 3.000 m entre bloques para evitar la polinización cruzada".
"Es un sector muy intensivo con grandes recompensas"
El proceso comienza en marzo (a finales del verano en Sudáfrica), cuando las semillas parentales o de reserva de cebollas que Klein Karoo Seed Production ha recibido de sus clientes se siembran en semilleros o en bandejas.
Los plantones se siembran en invierno (fotos: Ilse Jordan)
En julio/agosto, los plantones se trasplantan a mano en los campos abiertos (creando muchas oportunidades de trabajo temporal) y en diciembre se cosechan los bulbos. Los bulbos se secan durante tres meses en la época más calurosa del año, lo que les permite ahorrar agua y les da la oportunidad de inspeccionar y seleccionar los bulbos para comprobar su calidad y uniformidad.
En marzo o abril, los bulbos han empezado a brotar y se plantan de nuevo en el suelo para que continúen su ciclo de crecimiento hasta la fase reproductiva. Las cebollas florecen desde finales de septiembre, hasta noviembre y diciembre. Tras la polinización, las plantas se dejan en el campo, listas para ser cosechadas en torno a Navidad y Año Nuevo.
Cosecha a finales del verano
Las cabezas se cortan a mano y se secan hasta enero/febrero, luego se cosechan y se entregan para su limpieza a su fábrica de limpieza de semillas. Tras el control de calidad, la semilla se envasa y se envía desde abril hasta junio.
"Es una producción de alto riesgo y solo podemos recurrir a los mejores productores para ello", afirma. "Es un sector muy intensivo con grandes recompensas".
Pruebas de viabilidad y pureza de las semillas
Se requiere un porcentaje mínimo de germinación del 85%
Cuando las semillas alcanzan los estándares mínimos de un nivel de humedad inferior al 7,5%, un índice de germinación superior al 85% y una pureza igual o superior al 99,5%, según se determina en su laboratorio interno acreditado por la Asociación Internacional de Ensayos de Semillas (ISTA) (uno de los ocho que hay en África, de los cuales cinco están en Sudáfrica), se empaquetan en bolsas de doble capa, selladas para proteger las semillas contra la humedad al cruzar el ecuador.
David señala que, debido a la escasez de mano de obra a nivel internacional, sus clientes piden cada vez más bolsas de mayor tamaño, en lugar de las tradicionales de 20 y 25 kilos.
Derecha: embolsado de semillas de hortalizas en bolsas de doble capa
A veces, las semillas se envían por avión, pero también en barcos convencionales o en buques frigoríficos.
Klein-Karoo Seed también recuerda a las navieras que no deben colocar los sacos cerca de fuentes de calor, como calderas, o a pleno sol.
Las semillas de hortalizas compiten con los cítricos por los contenedores
"El sector de los cítricos ha experimentado un gran crecimiento en los últimos tiempos y competimos con ellos por los contenedores disponibles durante los meses de marzo a junio", afirma, y señala que el producto fresco tiene prioridad.
"No podemos pasar por alto el estado de nuestros puertos, que es una tremenda preocupación. Esta última temporada utilizamos cada vez más los puertos de Coega y Port Elizabeth (renombrado como Gqeberha) como alternativa a Ciudad del Cabo".
La situación del agua parece mejor que en los últimos cinco años con las recientes lluvias, pero los embalses siguen muy vacíos: la presa de Kammanassie está al 5% (totalmente seca hace un año), la de Stompdrift está casi al 18% y la de Gamkapoort está ahora al 59%.
"El agua sigue siendo una preocupación; esperamos que los agricultores puedan volver a utilizar el agua de riego de las presas. Durante los últimos cuatro o cinco años han dependido totalmente de la escorrentía de las montañas, de las aguas subterráneas y de las fuentes. En Klein-Karoo llueven como mucho 220 mm al año, por lo que la producción de semillas de secano es imposible".
Un campo florecido de zanahorias cultivadas por Klein Karoo Seed Production
Las empresas de semillas son un pilar fundamental para la seguridad alimentaria
Klein Karoo Seed Production sigue investigando nuevos cultivos y tipos de semillas para la producción local, pero también investiga nuevas zonas en las que se puedan producir semillas con éxito.
"Desarrollar nuevas variedades comerciales y transferirles con éxito la tecnología es una actividad fundamental para garantizar el crecimiento y la expansión sostenibles de la empresa y del sector", expresa.
"Como productor independiente de semillas, Klein Karoo Seed Production desempeña un papel crucial en la gestión de la cadena de suministro para las grandes y pequeñas empresas de semillas de todo el mundo, que suponen un pilar central en la cadena alimentaria y la seguridad alimentaria sostenible para todos".
Para más información:
David Malan
Klein Karoo Seed Production
Tel.: +27 44 203 5259
www.seedproduction.co.za