Las bajas temperaturas en las zonas desérticas de California y Arizona han provocado problemas en la lechuga que probablemente afectarán al mercado a principios de 2022.
Mark Shaw, vicepresidente de operaciones de la Markon Cooperative, en Salinas (California), afirma que el hielo en las lechugas comenzó a formarse el pasado jueves, cuando las temperaturas descendieron en las zonas de producción hasta los -1 a -6 ºC. Aunque los inspectores de control de calidad de la Markon Cooperative siguen vigilando los problemas relacionados con el hielo, el impacto inmediato fue que los equipos de cosecha de lechuga y otros cultivos se retrasaron hasta tres horas o hasta que los vegetales se descongelaron por completo.
"Normalmente, oímos hablar más de las repercusiones del 'hielo' en las lechugas iceberg, romana y otras variedades, debido a la mayor demanda de esas variedades", dice Shaw. Los problemas de calidad que provoca el hielo en la lechuga incluyen la formación de ampollas en la epidermis y el pelado, lo que hace que la piel se rompa y muestre una coloración marrón.
Foto: Markon Cooperative
Efectos del hielo
"Las variedades de hoja tierna, especialmente la mezcla de primavera, también experimentan ampollas y descamación, pero normalmente vemos un tinte amarillento en las hojas verdes", señala Shaw. "El mismo aspecto amarillento y apagado se produce en las lechugas iceberg, romana y otras variedades de hoja si el periodo de hielo en la lechuga es prolongado, de siete a diez días consecutivos, o si hace suficiente frío como para que el hielo permanezca en las plantas durante tres o cuatro horas cada mañana.
Algunos productores experimentaron con tácticas de prevención antes de la bajada de temperaturas, colocando lonas sobre las secciones de los campos que querían cosechar primero para evitar el hielo en las plantas y permitir que los equipos de cosecha empezaran antes. "Pero no es una práctica común", continúa Shaw.
Los productores también podrían cosechar uno o dos días antes en previsión del hielo en las lechugas, pero el alivio es a corto plazo y solo ayuda a la oferta durante los dos primeros días más o menos. "Luego se ven obligados a gestionar sus cosechas en función del número de horas en que las temperaturas están en la zona de peligro", afirma Shaw.
Foto: Markon Cooperative
Movimiento más lento
Dicho esto, la demanda de lechuga suele ser más lenta en las dos últimas semanas de diciembre. "Las escuelas están cerradas por las vacaciones y las compras de los supermercados aumentan a principios o mediados de diciembre y luego se reducen, normalmente hasta principios de enero, volviendo con fuerza para reponer los inventarios", agrega Shaw. "Si la demanda es escasa y la oferta cosechable sigue satisfaciendo la demanda, el mercado no reaccionará con demasiada rapidez. Pero hay que prepararse para que los precios suban a principios de enero".
Shaw indica que las temperaturas más bajas de lo normal reducirán la madurez de las plantas, lo que a su vez impulsará el mercado al alza una vez que los productores hayan cosechado los campos. "Los mercados se verán impulsados al alza por dos razones: para satisfacer la demanda de producto terminado y porque los procesadores se verán obligados a cosechar más campos (ya que los pesos más bajos reducen los kilos cosechables por hectárea, reduciendo el volumen disponible)", señala. También añade que con menos productos en el mercado, la demanda de cajas de 24 unidades de lechuga y hortalizas de hoja verde aumentará y, en última instancia, impulsará el precio.
De cara al futuro, Shaw comenta que el equipo de control de calidad de Markon encontró ampollas el sábado 20 de diciembre, lo que significa que los desafíos de calidad han comenzado. "La previsión es que el tiempo sea un poco más cálido a mediados de semana y que llueva al final de esta. Estas condiciones traerán otra serie de retos", dice, nombrando algunos como que la capa epidérmica dañada de la planta se descomponga más rápidamente y los retos de producción, que implican que la maquinaria posiblemente se atasque en el barro y ralentice la capacidad de los equipos para cosechar.
Para más información:
Cathy Gómez
Markon Cooperative
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