Los precios de la lechuga iceberg, romana y de hoja verde están por las nubes. "No creo que hayamos tenido precios a este nivel y con esta duración nunca. ¿Alguna vez han superado los 50-60 $? Sí. Pero, normalmente, una semana o diez días. Ahora estamos en la quinta o sexta semana con precios por encima de los 50 $, y el precio de la iceberg ha superado hoy los 70 $. Es un nivel sin precedentes para la oferta", asegura Mark Vaughan, de Fresh Avenue
Son varios los factores que contribuyen a que la oferta sea escasa, comenzando por el virus de la mancha necrótica de Impatiens (INSV) en grandes franjas del valle de Salinas durante más de tres meses. "Por lo general, no se pierde un campo entero por este virus, pero los rendimientos se habían estimado en 35.000-42.000 libras por acre [16-19 toneladas por 0,405 hectáreas] y han caído a 9 toneladas por acre", explica Vaughan.
Al mismo tiempo, los productores no están especulando tanto como solían y, en su lugar, la mayoría está plantando solo lo que necesita o casi lo que necesita. Esto hay que agradecérselo al incremento de los costes de producción y de los insumos, así como a factores macroeconómicos como la inflación, y la economía en general provoca que los productores no puedan permitirse el lujo de descartar producto y desecharlo, como puede que hayan hecho históricamente.
La demanda se mantiene constante
Y después está la demanda, que es fuerte. "Con la economía en recesión, el sector pensó que la demanda recularía un poco. Sin embargo, se ha mantenido bastante constante", afirma Vaughan. "Es la tormenta perfecta de escasez de oferta y escalada del mercado. Nunca había visto algo igual".
Eso ha hecho poner las miras en otras regiones productoras, comenzando con Hurón, California, una parada casi intermedia para los expedidores entre Salinas y la región del desierto, que suele ponerse en marcha a mediados de noviembre. "Sin embargo, muchos de los expedidores dejaron Hurón y fueron de Salinas directamente a Yuma a causa del coste y de la complejidad de una parada intermedia. Eso ha agravado las cosas aún más", según Vaughan.
La región del desierto tampoco ha comenzado con mucha fuerza, dadas las tormentas y los huracanes que han afectado recientemente a algunos de los cultivos. "Por lo tanto, algunos de los productores a quienes no les queda producto en Salinas ya están en el desierto, cortando entre una semana y diez días antes de lo planeado, lo que va a crear un vacío que agravará el impacto de esto", asegura.
Desaceleración típica de diciembre
De cara al futuro, los mercados podrían mantenerse así hasta mediados de diciembre; la demanda de las verduras de hoja tiende a descender después de comienzos de mes. "La escalada de los mercados como se están produciendo tienen que empezar a entorpecer la demanda. Los consumidores no quieren comprar necesariamente una lechuga de 5,50 $", continúa Vaughan.
En conjunto, todo esto podría desacelerar mucho los mercados el mes próximo. "Con la escalada añadida del mercado y que la gente huye de comprar productos caros por no poder permitírselos, la caída de la demanda podría ser bastante acusada. Este daño causado al consumidor podría prolongarse, pues el consumidor nunca ha visto precios como estos", dice Vaughan. "Creo que tendremos que esperar hasta bien entrado diciembre a ver algo que se acerque a lo normal. Para entonces, igual están ya rondando los 20 $".
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Mark Vaughan
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