A principios de octubre, Tim O'Malley, director gerente de Nationwide Produce alertaba: "No subestimemos la sequía". Según él, ahora se está empezando a ver las estadísticas de la campaña de cultivo 2022 que respaldan esa afirmación.
"Escojamos un cultivo para ilustrar esto. Un cultivo que llevo en el corazón: la humilde cebolla. Tengo que declarar mi interés aquí, pues nosotros cultivamos 223 hectáreas de cebollas en East Anglia. También clasificamos y envasamos en torno a mil toneladas semanales en nuestro almacén de envasado en Lincolnshire, que es una joint-venture con nuestros socios AH Worth. También soy miembro veterano del comité, director y expresidente de la BOPA (British Onion Producers Association)".
"Hace unos años, a la BOPA le preocupaba la precisión de las estadísticas anuales de la producción de cebolla en el Reino Unido. Se les pedía a los agricultores que comunicaran su superficie y sus rendimientos. Si le pedimos eso a un agricultor, no nos sorprenderá oír que lo que nos cuenten tendrá un tono pesimista, así que ideamos un plan para solicitarles a todas las casas de semillas los datos de sus ventas en el Reino Unido. Su mayor preocupación era la confidencialidad, así que lo resolvimos pidiéndoles que enviaran los resultados a un contador público que les garantizó por escrito que cualquier información que facilitaran se trataría con suma discreción. Además, el contador compilaría las estadísticas y las casas de semilla recibirían una copia de los resultados, lo cual supone una buena información para ellos también. ¡Todo el mundo sale ganando!".
"Lo que intento decir con esto es que las estadísticas que la BOPA publica aquí abajo para hacer la previsión de cosecha de cebolla en el Reino Unido se elaboran con un método que es lo más preciso posible".
"Por lo tanto, la cifra principal es que el Reino Unido tiene una merma de 100.000 toneladas. Es mucho. Como nación, normalmente cultivamos cerca de 450.000 toneladas y consumimos alrededor de 800.000 toneladas. Importamos cebollas de todo el mundo, ya que es un verdadero producto básico mundial, pero la mayoría de la merma se ha dado en los Países Bajos y España. Como se puede observar, la sequía no es la única causa. Parte del problema es un descenso del 8,5% en la plantación. Casi todos los principales países productores de cebolla de Europa han disminuido las plantaciones. ¿Por qué? Porque los agricultores se están alejando de las hortalizas hacia cultivos más rentables, menos arriesgados y menos demandantes de mano de obra, como los cereales.
"Además, para los productores del norte de Europa, las cebollas son un cultivo sediento de energía. Básicamente, calentamos los almacenes de cebollas para que la temperatura alcance en torno a 27 °C para que adquieran mayor firmeza. Más tarde, bajamos lentamente el almacén a temperatura ambiente. Y después, si decidimos guardar las cebollas para venderlas en el nuevo año, encendemos los refrigeradores y hacemos que la temperatura del almacén caiga a cerca de 0,5 °C por estas fechas, a mediados o finales de noviembre. Eso requiere mucha energía".
"Hay una organización de investigación de mercado en Alemania llamada AMI que recopila las estadísticas de los principales países productores de cebollas de Europa. Los dos mayores, con diferencia, están muy por debajo del volumen, en parte debido a la reducción de las plantaciones, pero, sobre todo, a la sequía. Se estima que España pasará de 1,567 millones de toneladas a 1,198 millones de toneladas. Se prevé que Países Bajos pase de 1,768 millones de toneladas a 1,494 millones de toneladas. En total, se estima que la cosecha europea esta campaña decrecerá un 13,4%, de 7,293 millones de toneladas a 6,314 millones de toneladas. Por tanto, la cifra que destaca aquí es que Europa, en su conjunto, tendrá una merma de 1 millón de toneladas. Es muchísimo".
"Si un producto baja un par de puntos porcentuales, puede tener un fuerte efecto en el precio y la disponibilidad. Que se estime una caída de 1 millón de toneladas o un 13,4% en toda Europa es un descenso enorme. Además, hay un grave problema en toda Europa esta temporada con el Fusarium, que es una enfermedad fúngica. En las cebollas, se manifiesta en forma de podredumbre de la base y, de nuevo, el culpable es la sequía, que le ha provocado estrés a la planta que se ha convertido en Fusarium".
"El precio de la cebolla al contado en el Reino Unido es ahora mismo casi el doble que el año pasado por estas fechas. Parece que sea la respuesta a todas nuestras plegarias, pero la mayoría de las cebollas cultivadas en el Reino Unido se venden por contrato a los retailers del Reino Unido. Digamos simplemente que los retailers no están ofreciendo un incremento del precio cercano al 100% ni nada que se le parezca".
"Perdón por ser un catastrofista, pero, tristemente, este ejemplo de tan solo un cultivo pone de relieve las dificultades que trae consigo no solo la hiperinflación, sino también el impacto de la sequía, a los que se enfrentan nuestros productores en este momento".
Para más información:
Tim O'Malley
Director gerente - Nationwide Produce
Director – British Onions Producer Association
Publicado por BOPA – British Onion Producers Association
Tel.: +44 (0)1507 353788
pauline.sutton@britishgrowers.org
www.britishonions.co.uk