Los citricultores sudafricanos han envasado para la exportación 164,8 millones de cajas (de 15 kg) para su distribución a los mercados mundiales en 2022. Si bien supone un incremento de 3,2 millones de cajas en comparación con 2021, son 5,7 millones de cajas menos de lo predicho al inicio de la campaña, señala Justin Chadwick, CEO de la Citrus Growers’ Association of Southern Africa (CGA), la asociación de citricultores del país, en esta declaración:
"Estas cifras ponen de relieve la temporada tan sumamente difícil que los productores han tenido que soportar y que ha afectado negativamente a sus ingresos y a los volúmenes que han podido exportar, y amenazan la sostenibilidad futura del sector, que genera más de 140.000 empleos y aporta unos ingresos de 30.000 millones de rands a Sudáfrica cada año.
Los desafíos enfrentados por el sector esta campaña incluyen un incremento de los precios de los insumos agrícolas y de los costes de transporte, así como repuntes de precio astronómicos en los envíos, por lo que a muchos productores les ha sido inviable comercialmente sacar la fruta al mercado. Al mismo tiempo, las normativas aplicadas por la Unión Europea a mitad de temporada para combatir la falsa polilla, injustificadas y discriminatorias, supusieron una mayor presión financiera y un mayor riesgo para los productores. Estas complicaciones vinieron a sumarse al declive en curso de las infraestructuras públicas, como carreteras, vías de ferrocarril y operaciones portuarias; un suministro eléctrico inestable y un descenso de los precios de exportación reales. Esto significa que los márgenes de los citricultores, que ya eran estrechos, se han reducido hasta el punto de que solo una de cada cinco explotaciones tiene posibilidades de registrar unos resultados positivos esta campaña.
Como resultado, aunque se produjo un crecimiento modesto en la fruta envasada y exportada de algunas variedades de cítricos en comparación con 2021, las cifras finales fueron muy inferiores a lo previsto cuando comenzó la temporada en marzo de este año. Es algo que se puede apreciar en las mandarinas, de las cuales se envasaron 31,8 millones de cajas para la exportación a mercados claves esta campaña, lo cual supone un incremento de 900.000 cajas con respecto a 2021, pero 2,7 millones menos de lo estimado. El incremento en volumen de los limones continuó sin cesar, con 34,7 millones de cajas envasadas para la exportación en 2022, un aumento de 3,6 millones de cajas desde el año anterior y 2,4 millones de cajas más de lo predicho.
La tormenta perfecta de complicaciones también acarreó un retroceso de los volúmenes de exportación envasado de algunas variedades en comparación con 2021. Por ejemplo, este año se envasaron para exportación 16,7 millones de cajas de pomelo, 800.000 cajas por debajo de los 17,5 millones del año anterior. Asimismo, se produjo un descenso en el número de cajas de Valencia exportadas para la exportación, al exportarse 53,8 millones de cajas frente a los 55 millones de 2021.
La única categoría que mostró un crecimiento positivo fueron las Navel, con 27,8 millones de cajas envasadas para la exportación en 2022, lo que supuso un incremento de 600.000 cajas en comparación con el año pasado, aunque representando 900.000 cajas menos de los 28,7 millones de cajas previstos al inicio de la temporada.
El descenso de la fruta enviada esta campaña es particularmente preocupante a la luz de la previsión actual, según la cual la fruta producida y disponible para las exportaciones continuará creciendo en 10 millones de cajas anuales (de media) en la próxima década, situándose en 200 millones de cajas en los próximos cinco años y hasta en 260 millones de cajas en los próximos diez.
Esto quiere decir que el sector tendría el potencial de generar otros 100.000 empleos y unos ingreso anuales de otros 20.000 millones de rands, por lo que su contribución total sería de 240.000 empleos y 50.000 millones de rands, siempre y cuando se garanticen y optimicen mercados claves e infraestructura logística para absorber este incremento del crecimiento.
Los mercados claves que ofrecen un gran potencial para ampliar el acceso y requieren de una particular atención antes de la temporada de 2023 son Estados Unidos, India, China, Japón, Vietnam y Filipinas.
Abordar algunos de los costes astronómicos a los que se enfrentan los productores es otra prioridad. Las considerables subidas de precio del envío que han hecho que los costes de flete se eleven por encima de un 150% en los dos últimos años, han tenido un efecto devastador en los márgenes de beneficio de los productores, lo cual ha puesto en riesgo a muchos de esos negocios locales. Por este motivo, la CGA ha encargado un proyecto con otros sectores frutícolas para investigar las opciones de introducir cambios estructurales en el entorno del transporte marítimo para controlar las tarifas de flete y mejorar la prestación de servicios.
La CGA mantiene la visión de que las nuevas normativas de la UE sobre la falsa polilla, que exigirán un tratamiento de frío obligatorio para las naranjas sudafricanas que entren en la región, son una gran amenaza para la sostenibilidad futura del sector. Estas normativas son también completamente innecesarias teniendo en cuenta que ya se están aplicando unos sistemas de gestión del riesgo de la falsa polilla de categoría mundial y altamente efectivos. Por consiguiente, la CGA continúa respaldando al Departamento de Comercio, Industria y Competencia y al Departamento de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural en la actual disputa interpuesta ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) y espera que el proceso dé lugar a una solución aceptable para todas las partes.
Así pues, la CGA se compromete a trabajar con Transnet y otras partes interesadas en la próxima campaña 2023 para identificar cualquier problema en los puertos y dar con soluciones para solventarlos. El hecho de que el proceso de crear asociaciones público-privadas en los puertos de Durban y Ngqura siga en vías de concluir a principios del próximo año es extremadamente positivo y es crítico que se exploren oportunidades de asociación similares en el puerto de Ciudad del Cabo. La CGA espera trabajar con el Gobierno y otros socios de la cadena de valor".
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