Richaardt Lingenfelder pertenece a la tercera generación de agricultores de alrededor del Theewaterskloof, el cuarto mayor embalse de Sudáfrica (construido sobre un terreno que pertenecía anteriormente a su familia).
El embalse de Theewaterskloof.
"En Arendsig tenemos 50 hectáreas de manzanos y perales y algunos ciruelos. Somos privilegiados por tener aquí esta agua y también nos encontramos en una zona muy lluviosa. Normalmente, recibimos 800 mm, más de 900 mm al año en los dos últimos años, mientras que, durante la sequía de 2017, solo llovió 350 mm".
En el Cabo Occidental ha caído una cantidad inusual de lluvia este verano que podría asociarse con el prolongado ciclón tropical Freddy, que ha provocado extensos daños en Mozambique y Malaui.
"Estamos muy agradecidos por las últimas lluvias porque las desconexiones de carga del suministro eléctrico complican mucho el riego. Se pierden unos cuantos días de cosecha, pero siempre damos las gracias por la lluvia. No obstante, lo lamento mucho por los agricultores afectados recientemente por el granizo".
Richaardt continúa: "No hemos finalizado la temporada de Royal Gala. Estamos muy ocupados con las Packhams. Ya deberíamos haber acabado, pero vamos con algo de retraso por las condiciones meteorológicas. Al principio, nuestras Packhams estaban muy limpias y el rendimiento era elevado, pero las lluvias vinieron acompañadas de vientos fuertes que tiraron algunas frutas y otras quedaron marcadas por los roces. El viento es complicado".
Además de ser agricultor, Richaardt también exporta una parte de la cosecha. "Cuando eres tú mismo quien exporta, estás al tanto de todo porque conoces las necesidades de tus clientes", señala.
Sudáfrica debería guardarse de sobreabastecer a Oriente
"Nuestra zona es muy adecuada para las Packhams, Granny y Golden (aquí cultivamos una Golden amarilla), típicamente variedades más antiguas. Gala también, pero muchas de las manzanas bicolor tienen problemas aquí porque no recibimos las mismas unidades de frío que los productores de Ceres y del valle del Koo. Te dan volúmenes, y los volúmenes pagan las facturas. No se puede vivir con 20 o 30 toneladas por hectárea. Nosotros cosechamos hasta 110 t/ha de Granny y Golden, y de Packam cosechamos 90 t/ha".
Subraya que los compradores de Malasia recalcan que prefieren las Granny sudafricanas, que les gusta convertir en zumo y mezclar con hielo picado. "Creemos que tiene que ver con nuestra luz solar, que se traduce en un alto contenido de azúcares. Sudáfrica tiene una ventaja de sabor. La estética vende, pero el sabor influye, eso es lo que nos cuentan los importadores".
El mercado malasio tiene la ventaja de que acepta una amplia gama de manzanas Granny Smith.
En los últimos quince años, en el sector sudafricano se ha producido un cambio de rumbo a gran escala hacia Oriente, pero Richaardt cita las palabras de un exportador que advierte de que Sudáfrica debería guardarse de sobreabastecer de manzanas esos mercados: "Somos cautos con Europa. La UE se ha visto dañada por la guerra y los pagos procedentes de Rusia siguen planteando problemas".
Añade que el público sudafricano general, probablemente, no era consciente de la importancia de Rusia para las manzanas y peras sudafricanas, porque Rusia importa una categoría EU2.
"Teníamos mucha fruta camino de Rusia cuando empezó la guerra el año pasado; aquello fue un gran reto y tuvimos que descargar en otros países a pérdidas. Ya veremos cuando estén listas las Packhams si enviamos a Rusia este año. Rusia se quedaba antes del 30 al 40% de la cosecha. Este año podría ser el 20%, ha caído mucho".
Su fruta de pepita se vende también en África por medio de terceros exportadores.
La inestabilidad de la red eléctrica de Sudáfrica
El suministro eléctrico nacional de Sudáfrica es inestable y el país sufrió el mayor número de desconexiones de carga (cortes programados del suministro) de la historia en 2022.
"De seis a ocho horas diarias, nuestras bombas están paradas, y si la electricidad vuelve a la hora que sea por la noche, te tienes que levantar a conectarlas. Es un momento difícil para el sector frutícola. Yo soy un agricultor de tercera generación, sabemos lo que implica la agricultura, pero estamos atravesando una época muy complicada".
Actualmente, hay momentos en los que no tienen electricidad hasta durante diez horas diarias.
"En la explotación agrícola generamos 26 kW mediante paneles solares y es algo que ayuda mucho. Por primera vez, ahora, cuando los bancos comprueban el estado de tu crédito, te preguntan por tu capacidad solar y cuánta energía renovable tienes. Hay que ser creativo".
Richaardt Lingenfelder y su hija en una parcela de manzanas Brookfield Gala.
Los cítricos son la competencia directa de la fruta de pepita
Este año, los precios nacionales de la fruta de pepita abrieron a un nivel más bajo al quedar todavía existencias de la temporada pasada en las cámaras frigoríficas de atmósfera controlada.
"Con la nueva fruta, llegamos a un mercado ya saturado. Eso ha afectado también a la nueva temporada de exportaciones de pera a la India porque las cámaras de peras se habían abierto hace poco".
Richaardt añade: "La oferta de fruta de todos los tipos procedente del hemisferio sur es demasiado elevada. Argentina y Chile son competidores fuertes y comercializan su fruta a unos precios que no podemos igualar".
Las existencias almacenadas de la temporada anterior han sido considerables, sobre todo de Golden.
"Personalmente, creo que, quizás, se almacenaron demasiadas manzanas, pero yo diría que la causa fue la enorme cantidad de cítricos que llegó al mercado local el año pasado. Hubo una cantidad increíble de cítricos en el mercado local y, al final, es una cuestión de precio, y si solo puedes comprar un tipo de fruta y los cítricos están muy baratos, no vas a comprar manzanas".
La presencia de tantos cítricos provocó que las manzanas se mantuvieran almacenadas en las cámaras de atmósfera controlada.
"Cuando por fin se acabaron los cítricos a mediados de octubre del año pasado, todavía había tantas manzanas en atmósfera controlada que apenas quedó tiempo para comercializar esas existencias antes del inicio de la nueva temporada, así que las manzanas frescas competían en el mercado con las existencias de la temporada pasada que salían de las cámaras".
El mercado nacional de la manzana fue "caótico" el año pasado. "El peor mercado nacional de la manzana desde que empecé en este sector en 1993, con diferencia".
Un antílope en un campo de perales.
Para más información:
Richaardt Lingenfelder
Arendsig
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