Son varios los motivos por los que el suministro de pimientos ha sido menor esta temporada, comenzando por Florida, donde el ciclo de crecimiento se ha ralentizado debido a una persistencia de cielos nublados y más lluviosos de lo normal para esta época del año debido al fenómeno meteorológico de El Niño. "Se supone que en Florida deberíamos estar en la temporada seca, con temperaturas cálidas y sol. En cambio, hemos experimentado temperaturas frías, especialmente por la noche", dice Neil Mazal, de East Coast Farms & Vegetables. Señala que, recientemente, las temperaturas nocturnas han alcanzado los 9 grados centígrados.
Si miramos al oeste, las tormentas también han afectado al cultivo mexicano. "Han ralentizado o arrasado la producción de pimientos en algunas zonas, y eso está obligando a replantar y ha provocado huecos en el suministro", añade Mazal.
En su conjunto, la merma productiva de ambas regiones ha provocado que el precio de los pimientos alcance máximos históricos con respecto a los últimos 20 años. Los pimientos rojos, amarillos y naranjas se venden a precios que van desde 18,95 $ FOB (calibres pequeños a medianos) hasta 26,95 $ FOB (calibres grandes) por bultos de 5 kg de producto.
En esos precios también ha incidido el continuo aumento de los costes, como los fletes, encarecidos recientemente por la demanda estacional –durante la Cuaresma hay buena demanda de hortalizas, y las plantas y flores alcanzan altos precios en San Valentín, que se envían al sureste y al medio oeste–, además de la subida del precio del seguro, por ejemplo. "Todo esto ha provocado el incremento de los costes de envío", comenta Mazal.
En cuanto a la demanda de lo que está disponible, la reciente bajada de temperaturas en todo el medio oeste y noroeste también ha tenido consecuencias, dado que los consumidores tienden a comprar menos cuando hace frío y también salen menos a comer. "Todo esto está incidiendo en la subida de los precios, pero destacan en especial las condiciones meteorológicas y sus efectos en las dos principales regiones de cultivo", apunta.
¿Bajarán los precios del pimiento?
De cara al futuro, sin embargo, Mazal señala que parece que México se ha recuperado algo y que los precios de los pimientos mexicanos que cruzan hacia Nogales, Arizona y McAllen, Texas, están bajando. "No tanto en Florida, porque la producción sigue en mínimos históricos", indica. Si bien las condiciones meteorológicas tienen que ver en esto, al igual que los altos costes de los insumos, hay más factores que contribuyen a la bajada generalizada de la producción en el estado, como la compra de terrenos agrícolas por parte de promotores inmobiliarios o el descenso de la plantación en las explotaciones.
Parece que el mercado se va a recuperar, pues en el oeste se han registrado cotizaciones más bajas, no así en Florida. "Nuestros mercados no han reflejado tanto impacto en la presión de precios como lo ha hecho el producto mexicano", dice Mazal, y añade que Florida podría no recuperarse hasta que comience el mercado de Georgia, que será alrededor de mediados de abril.
No obstante, la producción de California también se ha visto lastrada por las últimas lluvias, que incluso han afectado a algunas zonas de cultivo del desierto en Coachella. Además, según se informa, los agricultores de California están plantando un 20-30 por ciento menos de pimiento que el año pasado. "Eso va a continuar impulsando los precios al alza, nuevamente debido a los costes de producción", subraya Mazal. "No pueden permitirse plantar tanto como antes".
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Neil Mazal
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