Lucerne Agri celebra este año su 101 cumpleaños; es una empresa familiar con cinco explotaciones a lo largo del río Breede, e interesada en las asociaciones estratégicas con magnates como el Grupo ANB. Lucerne Fresh es la división de comercialización interna que les permite tener un control total del campo a la mesa.
En pleno verano, sus líneas de envasado están repletas de tomates (pretenden liderar el mercado sudafricano de tomates beef), afirma Juan-Ivan Smuts, director general y de fruta de hueso, una categoría que, señala, está saliendo de un bache.
"Somos muy optimistas con las ciruelas, que representan el 90% de nuestra oferta de fruta de hueso, y nuestro objetivo es crecer aún más en este sector. Hemos trabajado mucho con Zaiger Genetics, de California, en sus ciruelas interespecíficas, y están por llegar variedades aún mejores".
Con las nuevas variedades está despertando, de forma lenta pero segura, el interés de los retailers europeos por la fruta de hueso de invierno (la experiencia de consumo ha sido problemática en el pasado), pero no solo en Europa se está reactivando la categoría gracias a las nuevas variedades y a una buena disponibilidad: "En los dos últimos años, el mercado estadounidense ha aceptado las ciruelas sudafricanas y ha constatado que son muy buenas, superiores a la fruta de hueso chilena", asegura Smuts.
El tercer aspecto positivo, según Smuts, se producirá dentro de unos años, cuando concluyan las negociaciones para el acceso de la fruta de hueso sudafricana a China, lo cual "permitirá al sector de la fruta de hueso crecer aún más".
Siempre tienen dos objetivos en mente: el primero es el empleo durante todo el año para el personal, y el segundo, perfectamente complementario, es ofrecer a los clientes una amplia gama de productos.
Cuando los clientes empezaron a pedir uvas de mesa, fue una evolución natural abastecerse de productores seleccionados. El año pasado, Lucerne Agri compró una participación estratégica en una explotación de uvas y pomelos en Kakamas, Cabo Septentrional, de cuya comercialización se ocupa ahora Lucerne Fresh.
Para abastecerse de uva a finales de temporada, trabaja con productores de Trawal (zona del río Olifants) y Paarl (zona del río Berg).
"Ofrecemos una buena gama de uvas de la vieja escuela (Flame y Prime, porque siempre hay clientes que no pueden permitirse las nuevas variedades) y nuevas variedades como Sweet Globe y Autumncrisp®".
"Las hortalizas son algo natural para nosotros"
"Estamos muy acostumbrados a plantar y manipular hortalizas, nos resulta muy natural. Para nosotros, es una actividad largoplacista. No es un negocio especulativo".
Las calabazas de exportación se cosechan hasta mayo y se envasan en una nave acondicionada que alquilan en Robertson. El suministro para Europa está siendo cuantioso. "Estamos viendo que muchos chefs utilizan las calabazas en sus recetas, y hemos notado un gran aumento del consumo en Europa, sobre todo ahora durante el invierno. Es un producto con mucho potencial. No es un producto de gran valor, pero añade mucho valor a nuestra cartera".
Un tercio o más de su volumen total son tomates, doce meses al año, predominantemente tomates beef y Roma. Una reciente prueba con tomates cocktail les convenció de que debían mantenerse fieles a lo que mejor saben hacer, explica Smuts. "Estamos en un punto en el que tenemos ventaja con los tomates. Lo fundamental es que no queremos un exceso de oferta. Otro punto importante es que tenemos una planta de envasado y almacenamiento en Johannesburgo, para nuestros socios del norte que cultivan tomates para nosotros durante los otros seis meses del año".
Los cítricos proporcionan estabilidad
En invierno, Lucerne Agri envasa sus mandarinas con la marca Halo para Estados Unidos. A unos 10.000 dólares el contenedor (casi 8 rands o 0,4 euros el kilogramo), resulta más caro que enviar a otros lugares, pero el comercio con clientes de EE. UU. y Canadá no es negociable y se espera que las tarifas de flete sigan la curva de precios a la baja de otras rutas.
"Nuestros ingresos más estables proceden de las mandarinas, porque en el Cabo Occidental y Septentrional tenemos acceso a Estados Unidos. No nos preocupa Perú porque nos diferenciamos en cuanto a calidad. Considero que la calidad de nuestros cítricos es superior a la de Perú".
Los limones y naranjas cultivados en los alrededores de Robertson, junto a los pomelos del Cabo Septentrional, completan su gama de cítricos.
Lucerne Agri tiene otras dos bazas más: aguacates muy tardíos y kakis (Sharon), estos últimos a través de la adquisición conjunta con el Grupo ANB del almacén de envasado Arisa en Swellendam, hace dos años.
El almacén de kakis, anteriormente propiedad de los inversores israelíes MOR, estaba en venta y, además de para kakis, también se utiliza para aguacates y ciruelas.
"Nuestra zona es muy singular: en aguacates somos probablemente los últimos de Sudáfrica, llenando la ventana de noviembre a diciembre, en exclusiva para el mercado local. Todavía no compramos en el norte, pero lo estamos estudiando".
Dado el entorno operativo, ya no hay margen para errores. "La gran preocupación es el entorno político, que ha llevado a una mala gestión de las infraestructuras, como vemos con nuestros puertos. Y luego la presión sobre los costes en todo el mundo. La inflación ha golpeado con fuerza y los costes de los insumos han aumentado enormemente".
El experto añade: "Tenemos que creer que la situación mejorará. Estamos totalmente volcados en Sudáfrica. Nos gusta pensar que mientras la gente necesite comer, habrá sitio para nosotros".
Para más información:
Juan-Ivan Smuts
Lucerne Agri
Tel.: +27 23 004 1306
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