Tras casi veinte años dedicado al comercio de frutas y hortalizas, Martin van den Akker inició hace dos años su andadura como gerente de variedades en la firma belga EFC. Además de la expansión global de la comercialización de la manzana Kanzi®, también hay planes para el desarrollo de la manzana Sprizzle®, lanzada el año pasado. "El mercado de la manzana en general se beneficia de que haya manzanas de calidad controlada disponibles a nivel comercial".
Hace ya veinte años de la cosecha de las primeras manzanas Kanzi en Europa. Con más de 3.000 hectáreas a nivel mundial, esta manzana ya se cultiva en trece países de cinco continentes. "La temporada pasada logramos un nuevo récord; nunca antes se habían vendido tantas manzanas Kanzi en todo el mundo. Europa es nuestro mayor mercado en términos de volumen, pero la variedad Kanzi se está expandiendo a nivel mundial. Acabamos de relanzarla en Norteamérica; en Australia, Kanzi es una de las marcas más vendidas y populares, y estamos trabajando intensamente para que esta manzana única también prospere en Asia", cuenta Martin.
Hay un buen surtido de marcas de manzanas
En años recientes, el número de marcas de manzanas disponibles en el retail ha aumentado significativamente al lanzar más supermercados sus propias variedades. "El mercado está concurrido, con muchas variedades de club tratando de abrirse paso", reconoce Martin, que ve esta evolución con buenos ojos. "El consumo de manzanas lleva años disminuyendo constantemente, por eso apoyamos que el consumidor tenga opciones. Por supuesto, esperamos que elija Kanzi, pero tiene que haber distintas opciones".
"Que haya más manzanas de calidad en los estantes se traduce en un mayor consumo. Es muy importante que la calidad de las manzanas sea constante. Por eso, la innovación es crucial para darle un impulso a esta categoría. Si el retail trabaja con conceptos claros para cada perfil de sabor, la categoría en su conjunto se beneficia", afirma el gerente de variedades.
"Cada mercado requiere un planteamiento concreto. Por ejemplo, los asiáticos suelen preferir los productos dulces, y la Kanzi tiene un perfil de sabor más agridulce. A pesar de ello, también vemos oportunidades en este enorme mercado, ya que hay estudios que revelan que a una parte de los asiáticos les gusta mucho la Kanzi, con su textura crujiente y sabor jugoso. Aunque la cuota de mercado sea menor que en Europa, el potencial sigue siendo enorme. Al fin y al cabo, aun no habiendo un único mercado asiático, la población es mayor que la de Europa y África juntas".
Consolidación en el mercado
El mayor desafío, según Martin, es lograr que las producciones del hemisferio norte y sur estén bien coordinadas y se mantenga el equilibrio entre la oferta y la demanda. "Tenemos que planificar bien. Si pides un manzano hoy, tendrás tu primer árbol en dos años y las primeras manzanas en cuatro años. Así pues, mantener un equilibrio a nivel mundial es un gran desafío. La ventaja de la Kanzi es su gran competitividad. Los productores y cooperativas la plantan con confianza, dado que el concepto ha demostrado ya su valía en el mercado y la manzana goza de una amplia disponibilidad comercial".
La susceptibilidad de la manzana Kanzi al cancro depende en gran medida de la región donde se cultiva la variedad. "Invertimos mucho en investigación y estamos teniendo éxito con nuestros protocolos y métodos de trabajo. En algunos países, como Italia y Sudáfrica, no tenemos problemas con la Neonectria. En otras zonas, especialmente en aquellas con climas húmedos, puede presentar un desafío, pero gracias a la investigación estamos logrando mantener la enfermedad bajo control".
También se ofrece una variante ecológica de la manzana Kanzi. "Ese mercado está creciendo aproximadamente al mismo ritmo que el de la manzana convencional, pero sigue siendo un mercado de nicho, con ciertos picos en la demanda en zonas concretas", continúa Martin. Según él, el impacto de la inflación en las compras de Kanzi ha sido limitado. "Sin embargo, para nuestros productores, en una temporada de manzanas ya de por sí difícil, ha sido todo un desafío trasladar el aumento de los costes. En algunos mercados, como Alemania, hemos enfocado nuestra campaña comercial menos en el branding y más en persuadir al consumidor a comprar manzanas Kanzi".
Sprizzle
En octubre del año pasado, EFC lanzó la nueva marca de manzanas Sprizzle en el mercado alemán. "Estamos aún en la fase de desarrollo, pero las reacciones a este nuevo concepto están siendo muy entusiastas. Esta manzana lleva disponible en comercios alemanes desde enero. Las manzanas Sprizzle tienen un carácter distintivo y, al mismo tiempo, son difíciles de definir en términos de sabor. Hablamos de un dulce efervescente, que deja en la lengua una sensación casi de hormigueo, como la del champán. Para la comercialización, tratamos de resaltar su carácter distintivo mediante degustaciones y el diseño del envase".
¿Podrá Sprizzle superar la cuota de la Kanzi a largo plazo? "A largo plazo, sin duda", responde Martin. "Pero no podemos olvidar que llevamos veinte años desarrollando el concepto Kanzi. En aquel momento, la Pink Lady estaba todavía emergiendo y pudimos beneficiarnos de la ventaja de ser los primeros en dar el paso. Desde entonces, la oferta de nuevos conceptos se ha multiplicado. Antes de que Sprizzle alcance una cuota similar, pasarán al menos veinte años más. Pero sin duda creemos que tenemos un concepto distintivo y los estudios de mercado en varios países ofrecen perspectivas prometedoras".
Adaptación al clima
La capacidad de adaptación al clima también influye mucho en el desarrollo de nuevas variedades. "Para el desarrollo de variedades ya existentes y la introducción de nuevas, debemos tener en cuenta que las variedades puedan cultivarse de manera adecuada por nuestros socios en todo el mundo en 2040 o 2050. Al fin de cuentas, el desarrollo de una nueva variedad lleva décadas", afirma Martin.
EFC es gerente de variedades y titular de los derechos exclusivos mundiales de la variedad Kanzi desde 2004, de la Greenstar desde 2004, de la pera Migo desde 2014 y de Sprizzle desde 2018. Respondiendo a la pregunta sobre qué tipo de manzana estaría aún en la lista de deseos de EFC, Martin dice: "Una nueva manzana asequible para el público en general, que pueda cultivarse de manera sostenible, con resistencia a factores climáticos, y que establezca un nuevo estándar, con una calidad óptima y constante. Si logras disponer de una manzana específica para cubrir las necesidades de cada consumidor, entonces tendrás algo verdaderamente especial entre manos".
Según indica, no se espera una expansión a otros tipos de frutas. "Somos fieles al principio de 'zapatero, a tus zapatos'. No podemos olvidar que no solo tratamos de impulsar marcas, sino que perseguimos generar valor añadido en toda la cadena, desde el obtentor hasta el consumidor. Así pues, preferimos centrarnos en hacer bien lo que ya sabemos hacer, y no lanzarnos a la aventura".
Para más información:
Martin van den Akker
EFC Fruit
Kernielerweg 59E
B-3840 Borgloon (Bélgica)
T +32-(0)12-339900
[email protected]
www.efcfruit.com