En Over-Hex, cerca de Worcester –de todas las regiones del Cabo, descrita como la climáticamente más cercana a California–, se cultivan casi cuarenta variedades diferentes de frutas de hueso en una finca de Boland con 215 años de antigüedad llamada Oudewagendrift.
Antes, predominaban en el distrito las uvas de vino y las granjas lecheras. Las vacas siguen allí, pero en 1990 los viñedos de uva para vinificación dieron paso a la fruta de hueso.
"En los últimos cinco o seis años solo hemos hecho fruta de hueso", dice el gerente de la finca, Wilhelm Naudé, que explica que solo caen de 200 mm a 250 mm de lluvia al año, mayormente en invierno, y mientras que otras regiones de cultivo de fruta de hueso siguen sufriendo los rigores de los últimos frentes fríos del invierno del Cabo, la fruta de hueso temprana de Oudewagendrift tiene una ventaja de entre una semana y diez días.
"La fruta de hueso temprana que cultivamos aquí presenta una mejor calidad gustativa que la de otras regiones".
El 70% de los huertos son de nectarinas y melocotones; los primeros melocotones planos para Tesco se plantarán este año.
La fruta de hueso temprana comenzó el 5 de octubre y, en un principio, en su mayoría son nectarinas y melocotones para el retail del Reino Unido. Las primeras ciruelas comienzan a mediados de diciembre. "Terminamos el 20 de marzo, es una temporada larga", dice Naudé. "Queremos cosechar tanto tiempo como podamos".
Alta demanda de melocotones por la escasez de oferta
Naudé señala que han hecho más envíos por vía aérea de lo habitual debido a retrasos en el puerto. En enero enviaron ciruelas en avión, algo que nunca habían hecho antes, pues preocupa que, con unos tiempos de tránsito marítimo de entre 30 y 35 días, el producto sudafricano pierda espacio en los lineales a favor de Chile.
La mayoría de la fruta se ha enviado a Port Elizabeth a un coste de 28.000 rands (1.370 euros) por camión de 20 palés.
"La fruta paga por todo, pero se pierden ventas todos los días por los retrasos en el envío. Ahora los retrasos son de 15 o 16 días, y eso son 15 o 16 días de ventas perdidas, ese es el problema".
Los programas de venta al por menor estables son el pilar de su campaña de fruta de hueso. De la mayoría de las exportaciones se encarga United Exports, con la excepción de ciertas variedades como la ciruela Green Red (comercializada por RuBisCO) que van a plantar.
"Todos piden a gritos melocotones porque este año hay cierta sobreoferta de nectarinas, pues han experimentado un aumento del 40% respecto al año pasado. Hace dos años, se dijo que en los próximos tres años las nectarinas aumentarían en 3 millones de cajas, y lo estamos viendo ahora en el mercado".
Localmente, donde Oudewagendrift comercializa su propia fruta de hueso, las nectarinas de carne blanca, que se recolectan lo más maduras posible, tienen mucha demanda, y el nombre de Oudewagendrift ha llegado a ser sinónimo de nectarinas de buena calidad durante más de dos décadas. Naudé espera que los consumidores sudafricanos, especialmente los padres y madres que preparan los almuerzos para el colegio, desarrollen un gusto por los melocotones planos.
Las variedades de ciruela de nicho son una necesidad
"Las variedades de fruta de hueso han cambiado mucho para mejor en términos de vida útil y calidad de consumo. Hay muchas variedades nuevas de ciruelas", continúa Naudé. "Hacemos todo lo posible por plantar mejores variedades".
El ritmo de la fruta de hueso también es muy rápido, señala. Todo debe hacerse en el momento preciso y hay que estar al día de las nuevas técnicas, como el entutorado, que tiene que hacerse correctamente para evitar problemas de quemaduras solares o coloración.
La fruta de hueso exige mucha mano de obra; durante la cosecha, un huerto de ciruelas se recolecta de dos a cuatro veces.
Desde que comenzaron a cubrir los huertos con mallas, los rendimientos han mejorado en un 30%, lo que ha supuesto un giro en la comercialización de nectarinas.
No se establece nada que no se haya probado primero en la finca. A Dutoits se le alquilan 40 hectáreas para el cultivo de cerezas.
Flavor King, el pluot (50% albaricoque, 50% ciruela), se plantó primero en su finca. Marks & Spencer se lleva el 80-90% de esta fruta. "Es una ciruela muy buena, especialmente para los supermercados del Reino Unido", afirma Naudé. "Ahora la Green Red está muy buscada, es una variedad muy buena. Para el próximo año tendremos 4 hectáreas de Green Red bajo mallas". El gerente de la finca explica que "hay que tener algunas variedades de nicho porque todos plantaron variedades abiertas, y ese es el problema ahora con las nectarinas, que todos plantaron nectarinas".
Décadas de compost dan sus frutos
El componente lácteo les suministra estiércol para compost, que aplican a los huertos a razón de 40 metros cúbicos durante el invierno, cubierto con astillas.
Derecha: colmena de abejas en un huerto de ciruelos.
"Ha ayudado mucho: hemos reducido el riego en un 25% a 30%. Las mallas también ayudan a que el suelo se mantenga húmedo. Con todo ese compost usamos muy poco fertilizante. Es una gran ventaja y lo llevamos haciendo más de 20 años".
Los avances en tecnología y genética les han permitido hacer un trabajo aún mejor en el cultivo de fruta de hueso.
La producción alcanzará rendimientos todavía mayores por hectárea, espera Naudé, continuando la tendencia de los rendimientos de la fruta de hueso temprana, que han pasado de 15 o 18 toneladas a 25 toneladas por hectárea, mientras que hoy en día se pueden esperar cosechas de hasta 50 toneladas por hectárea de algunas de las nuevas variedades tardías.
Para más información:
Wilhelm Naudé
Oudewagendrift Boerdery
Tel.: +27 82 898 1446
Email: admin@oudewagendrift.co.za