Tras años de crecimiento, el sector del tomate en el norte de Europa fue golpeado por la crisis energética y la irrupción de ToBRFV. En parte porque los compradores no querían garantizar un determinado nivel de precios, se volvió imposible cultivar tomates de manera rentable en los invernaderos iluminados. Sin embargo, con la bajada de las tarifas energéticas, el avance de las variedades resistentes y la adopción de la iluminación led, el cultivo iluminado de tomates está repuntando.
En el otoño de 2021, los productores de tomates holandeses se enfrentaron a decisiones muy difíciles. "Algunos productores pararon el cultivo, otros optaron por continuar, aunque bajando el consumo de energía. Ajustando la densidad del tallo y el manejo de la poda, los productores intentaron mantener las plantas en pie", recuerda Erwin de Kok, especialista en ventas de tomate de la empresa obtentora BASF | Nunhems, quien añade que uno de los productores decidió retrasar la fecha de trasplante de la variedad Provine hasta mediados de noviembre, optando por un cultivo sin iluminación. "Y con la herramienta de planificación QMS de Delphy, el productor creó un plan de cultivo basado en las necesidades de luz de la planta, la densidad del tallo y otros factores. Afortunadamente, al final todo salió bastante bien".
También durante el invierno de la temporada 2022-2023, la oferta de tomates de cultivo iluminado, toda bajo contrato, era escasa y se limitó a los tipos de tamaño pequeño, como tomates cherry. En la temporada pasada, en cambio, se volvieron a cultivar tomates más grandes. "Y si bien la superficie cultivada no alcanzó las hectáreas de antes, las cantidades llevadas al mercado han sido sustanciales".
Erwin de Kok, especialista en ventas de tomate en BASF | Nunhems.
Resistencias
El regreso a la producción iluminada se ha hecho posible por la bajada de las tarifas de la energía y por la disponibilidad de variedades resistentes. "El cultivo iluminado es demasiado caro como para arriesgarse a estar expuesto al virus rugoso", explica Erwin. "Además, en invierno, las plantas están más estresadas, por lo que el impacto del virus puede ser mayor. Disponer de una variedad resistente es realmente esencial".
Erwin estima que las variedades resistentes representan el 90% de la superficie iluminada, por lo que la presión viral es mucho menor que antes. El 10% restante son tipos de tomate específicos a petición de algunos retailers. "Entiendo que en estos casos, los productores y los supermercados llegan a un acuerdo en cuanto a responsabilidades".
Uso de datos
Según Erwin, los frutos de las variedades resistentes son de buena calidad esta temporada. "En términos de calidad, nuestras variedades no han dado un paso atrás, pero como con cualquier variedad nueva, hace falta un proceso de aprendizaje en cuanto a los métodos de cultivo adecuados. Y si bien es muy difícil maximizar el potencial de las nuevas variedades en la primera temporada, siempre intentamos asesorar a los productores".
Con la herramienta de planificación QMS de Delphy, la empresa obtentora crea un perfil de cultivo basándose en los datos que proporcionan los ensayos sobre la velocidad de la floración y del cuajado, la eficiencia lumínica y el tiempo de maduración. "La herramienta ofrece información sobre las necesidades lumínicas de las plantas, que nos permite desarrollar una estrategia de cultivo. Hemos notado que en el período crítico alrededor de Navidad, cuando hay muy poca luz, hace falta ajustar el manejo de poda".
Iluminación
"En días soleados con mucho viento, los productores a veces encienden la instalación híbrida, compuesta de led y SON-T. Y si bien el sector parece preferir la iluminación led, nuestros esfuerzos se dirigen hacia la obtención de variedades que rinden bien bajo ambas condiciones".
"Desde el punto de vista técnico, el uso híbrido de lámparas led y SON-T tiene la ventaja del aprovechamiento del calor, pero al final, el sector se está decantando por la iluminación led, sobre todo en los países nórdicos, donde los inviernos son muy oscuros. También en el Reino Unido y Alemania, cada vez más productores están invirtiendo en iluminación led. Ya hay varios proyectos en Italia, Suiza y Francia e incluso en España hay pruebas en curso". En varios países, la adopción de iluminación led se ve impulsada por subsidios europeos. "En los Países Bajos, la mayor parte de la superficie iluminada cuenta con luces led".
Y si bien la iluminación dinámica aún está en sus inicios, la iluminación regulable, que se ajusta en función de la radiación solar y varios parámetros establecidos, ya está bien extendida entre los productores holandeses.
Los desarrollos en torno a la iluminación led avanzan rápidamente, aunque la técnica es relativamente nueva, al igual que la adopción de 2 o incluso 3 pantallas de ahorro energético y de unidades de tratamiento de aire. "Asimismo, los productores siguen buscando maneras para reducir el consumo de gas, lo cual significa que, además de la nueva genética, cuatro aspectos están acaparando la atención de los productores de cultivo en invernadero".
Las diferentes variedades cosechadas en las instalaciones de prueba de BASF | Nunhems.
Demanda del mercado
Aunque, por mucho que se pueda optimizar el cultivo, el éxito de las producciones iluminadas depende de si los compradores están dispuestos a pagar el precio más alto que suelen alcanzar los productos cosechados en invernaderos iluminados. Y es que, a pesar de los menores costes de transporte, sigue siendo un producto más caro que el importado. "Venimos de una situación en la que los retailers se decantaban por las producciones del sur de Europa en los últimos años. Ahora que los precios de la energía se han estabilizado, los supermercados están volviendo a la oferta fiable y de calidad de la horticultura de alta tecnología", continúa Erwin.
"Y si bien la horticultura en el sur de Europa está avanzando en términos de calidad, el suministro no está garantizado al 100%, ya que depende de las condiciones meteorológicas. Hoy en día, las cadenas de supermercados están sopesando diferentes opciones, entre las cuales también la importación desde países como Turquía, que también ofrece productos de agricultura de alta tecnología en verano. No obstante, por motivos de sostenibilidad, muchas cadenas de supermercados prefieren productos de kilómetro cero".
La única excepción son los tomates cherry, cuyo cultivo iluminado parece haber desparecido en el noroeste de Europa. "Este tipo de cultivo es demasiado caro, tanto en términos de mano de obra como de energía. En los países mediterráneos, la mano de obra es más barata y la luz del sol es gratis. Es difícil competir contra eso". En verano, sin embargo, se siguen produciendo tomates cherry en Países Bajos y alrededores, ya que en el sur hace demasiado calor para la producción de tomates.
En resumen, el sector del tomate ha experimentado muchos cambios en los últimos años. También para las empresas obtentoras, el mercado ha cambiado. "Notamos que nuestras variedades resistentes están funcionando bien", confirma Erwin. "Además, hemos invertido en las relaciones con las diferentes partes de la cadena de suministro, presentándonos como una empresa de fiar que no promete de más, sino que es realista. Por ello, hemos logrado consolidar nuestra posición en el mercado".
Como ejemplo, Erwin nombra los tomates cherry en rama, segmento en el que BASF, a diferencia de su posición minoritaria en el mercado con la variedad Adorion (no resistente), se está convirtiendo en uno de los líderes de mercado con Vitalion, una variedad de sabor premium y con resistencia al ToBRFV. "Además, hemos crecido en varios segmentos. En el segmento de los tomates de calibres grandes, nuestra variedad RonVine está teniendo mucho éxito, al igual que Culturion en el segmento de los tomates cherry en rama, sobre todo en Países Bajos y Suiza. En el segmento de los tomates cóctel, hemos desarrollado una referencia con un excelente sabor que ha ganado bastante cuota de mercado en la región de habla alemana".
Aunque los tomates snack nunca han sido el producto estrella de BASF, las variedades resistentes están mostrado mucho potencial. Actualmente, estas variedades se están probando en el centro de pruebas de BASF | Nunhems en la localidad holandesa de Westland. A finales de julio habrá más semillas disponibles y en otoño la empresa obtentora iniciará más pruebas. "Buscamos cooperar también con productores y cooperativas más al sur, o en una región intermedia. Esperamos convertirnos en un proveedor importante de variedades resistentes de tomates snack, al igual que lo hemos logrado con Vitalion en el segmento de los tomates cherry".
Para más información:
Erwin de Kok
BASF Vegetable Seeds
[email protected]
www.nunhems.nl