Con un genoma cinco veces mayor que el de un ser humano y 16 veces el de un tomate, se tarda 15 años en desarrollar una nueva variedad. Aunque parezca mentira, estamos hablando de la humilde cebolla. Este bulbo aparentemente sencillo es difícil de descifrar. Lennaert Aardse, del proveedor holandés de semillas De Groot en Slot, se adentra cada día en esas profundidades y, aquí, nos desvela algunas de sus capas.
De Groot en Slot y Bejo hacen una evaluación conjunta de las cebollas.
Comencemos con las chalotas. Con su forma oblonga y su singular naturaleza, son un miembro especial de la familia Allium. Al igual que en el caso de las cebollas, los Países Bajos son grandes cultivadores y exportadores de chalotas, que envían a bastantes países. De Groot en Slot, que en 1994 logró una primicia mundial con la primera generación de chalotas a partir de semillas, ha completado ahora, tras 15 años de desarrollo en colaboración con su socio Bejo, una tercera generación de este cultivo.
Innovador y Conservor, de día largo
¿Chalotas de semilla? ¿Es que hay de otro tipo? Tradicionalmente, sobre todo en Francia, el cultivo de chalotas a partir de bulbos sigue siendo una práctica habitual. Es lo que se denomina propagación vegetativa. Algunos bulbos de la cosecha no se comercializan, sino que se guardan para plantarlos al año siguiente. Uno de esos bulbos produce varias chalotas nuevas. Las chalotas que crecen a partir de semillas, sin embargo, ofrecen algunas ventajas: son fáciles de plantar (bueno, de sembrar), las semillas híbridas que se compran a los proveedores de semillas ofrecen la garantía de estar libres de enfermedades virus, son de calidad constante, y suelen conservarse mejor.
"Innovator es nuestra última incorporación", dice Lennaert, obtentor y productor de cebollas en Seed Valley (Países Bajos). Son las primeras chalotas de siembra resistentes al mildiu y, por tanto, muy adecuadas para el cultivo ecológico, donde el mildiu es problemático. "Innovator es una alternativa a los productos convencionales bien recibida en supermercados con estrictos requisitos de residuos, como los de Francia. Y un cultivo menos susceptible a las enfermedades foliares también necesita menos productos fitosanitarios".
Innovator es la primera chalota de semilla resistente al mildiu.
Innovator, naturalmente, no carece de la forma típica de la chalota. "Es ligeramente más alargada que nuestra otra chalota de día largo, Conservor, por lo que cabe muy fácilmente en las bolsas de productos frescos. Innovator es algo más robusta que Conservor, y su sistema radicular es aún más fuerte, lo cual ofrece seguridad a los cultivadores", detalla Lennaert.
Davidor para el sur de España
El surtido de De Groot en Slot y Bejo incluye una variedad, Davidor, para el cultivo en zonas más meridionales, donde los días son más cortos y se requiere, por tanto, una genética diferente. "Es lo que llamamos una chalota intermedia, que crece perfectamente, por ejemplo, en California, el sur de España e incluso Marruecos. La gran ventaja es que se pueden cosechar más temprano". Es cierto que la calidad de conservación del segmento de días más cortos suele ser un poco inferior. La Conservor y la Innovator pueden almacenarse todo el año; la Davidor, sin embargo, solo aguanta de tres a cuatro meses. Aún se puede exportar, pero para evitar sorpresas, hace falta una buena planificación".
Lennaert duda que los países del sur supongan una amenaza para el dominio del mercado de la chalota de Francia y Países Bajos. "Es un cultivo muy específico. Con Davidor, tenemos un buen producto en la gama, pero vemos que a los cultivadores inexpertos les cuesta dar los primeros pasos en el cultivo de chalota", afirma. Lo que es relevante para los países del sur de Europa lo es aún más para Marruecos y Egipto.
En lo que respecta a muchos cultivos hortofrutícolas, estos dos países desafían a países como España e Italia. "Las chalotas no crecen de repente más rápido en Marruecos que en España o Italia. Eso es posible con las cebollas, que son otra cosa. Pero las chalotas son un producto exclusivo, por lo que las semillas son bastante caras. Y cultivar a partir del bulbo es aún más caro. Francia, por ejemplo, envía chalotas a Marruecos, pero no al revés".
Rosas, blancas, rojas y de otros colores
A diferencia de las chalotas, las cebollas son un alimento básico en casi todos los países del mundo. Las hay de varios colores, siendo el amarillo el más conocido. Pero también las hay rosas, blancas, rojas e incluso rayadas y fluorescentes. Lennaert ve poca demanda de cebollas blancas en los Países Bajos, tanto por parte del mercado (de exportación) como de los productores. "En Francia, salvo en el norte, las cebollas blancas prosperan, pero con el clima holandés y el pesado suelo arcilloso de los pólderes, a menudo la piel de esas cebollas se tiñe de gris. Su calidad general no se resiente, pero, lógicamente, su aspecto no es agradable. Si hubiera demanda, ya tenemos listas nuestras cebollas Icebear", señala Lennaert.
En cambio, el mercado de la cebolla roja es el mayor del mundo. "Se consume mucho en la India y China, que suman una población de casi 3.000 millones de personas. La demanda de cebollas rojas entre los productores holandeses va en aumento, y en los últimos años su precio medio ha sido superior al de las cebollas amarillas. Desde los puertos holandeses salen bastantes contenedores de cebollas rojas. Y si la India tiene una mala temporada de cebollas, Países Bajos no puede satisfacer la demanda".
Hay varios campos de ensayo de De Groot en Slot y Bejo en todo el mundo.
Las cebollas rosas, por su parte, se cultivan para la República Dominicana, Senegal y otros países de África occidental. "La demanda de ese color viene determinada culturalmente; no tiene nada que ver con el sabor. África occidental quiere el rosa, a México le gusta el blanco y Asia prefiere el rojo. Como obtentores, como es lógico, respondemos a la demanda del mercado, pero hay toda una gama de colores posibles, desde el morado intenso y las rayas rojas y blancas hasta el amarillo fluorescente. Lo que pidas. Sin embargo, la demanda de estas especialidades es escasa en el mercado de la cebolla, por lo que no nos resulta comercialmente interesante invertir en ellas", explica Lennaert.
Prioridad principal: un buen sistema de raíces
La amarilla es la cebolla que más se cultiva en Países Bajos. De Groot en Slot dispone de una amplia gama, tanto en manojos como en semillas. "Lo que más se demanda son las variedades robustas, con un buen sistema radicular y resistentes a las enfermedades fúngicas. Esto se debe al cambio climático, que hace que el cultivo se vea cada vez más afectado por condiciones meteorológicas extremas. Pensemos en sequías o fuertes aguaceros repentinos".
"Las variedades tradicionales, como las primeras Rijnsburgers, no tienen un buen sistema radicular, por lo que les cuesta resistir los caprichos de la madre naturaleza. El año pasado, los cultivadores holandeses sembraron tarde, luego el tiempo fue muy seco y después nos cayó un chaparrón. Gracias a su fuerte sistema radicular, variedades como Hytune e Hysinger, dos variedades de cebollas de siembra en las que llevamos trabajando 20 años, resisten bien estas condiciones", destaca Lennaert.
Pudrición rosada y resistencia a Fusarium
Dado que el proceso de selección dura unos 15 años, a la hora de desarrollar nuevas variedades hay que tener en cuenta las condiciones de cultivo y de mercado a largo plazo. Pero ¿quién sabe lo que ocurrirá en las próximas dos décadas? "Y, sin embargo, no tenemos más remedio que planteárnoslo seriamente. Por ejemplo, hace 12 años no había pudrición rosada en los Países Bajos. Sin embargo, este hongo del suelo ya estaba presente en España, y también se veía aparecer en el sur de Francia. Llevamos tiempo trabajando para que las variedades Rijnsburg sean resistentes a la pudrición rosada, y he aquí que ahora el hongo también es relevante en los Países Bajos".
Lennaert explica que el cultivo holandés de cebolla se aleja cada vez más de las zonas tradicionales de cultivo para establecerse en otras regiones. "Tiene que ver en parte con la pudrición rosa, pero sobre todo con el Fusarium. Además de Hysky e Hygate, variedades con cierta resistencia al Fusarium, pronto introduciremos una variedad con una resistencia decente tanto al Fusarium como al mildiu. Son dos pájaros de un tiro. Esto da nuevas esperanzas a los productores afectados por el Fusarium", prosigue.
Campo de ensayo con parte de la gama Rijnsburger.
Suelos salinos
Además, la salinización es un problema cada vez mayor que requiere cebollas fuertes. "No hay resistencias específicas, pero, de nuevo, la fortaleza del sistema radicular es el factor determinante. Algunas zonas de los Países Bajos sufren de salinización, al igual que lugares como California y Murcia. No es casualidad que también tengamos centros de investigación en esas regiones. Lo ideal es que la selección se realice allí donde hay demanda, porque las cebollas son muy sensibles a la duración del día".
Añade que la búsqueda de variedades tolerantes a la salinidad se ha convertido en parte integrante del programa de mejora. "La cebolla Hacienda, por ejemplo, está dando buenos resultados en Venezuela, en una zona con una enorme salinidad. Nuestras otras variedades también parecen salir bastante bien paradas de los cribados; ahí es donde se distinguen de nuestros competidores. Pero, seamos sinceros, esa tolerancia del 100% parece muy lejana", reconoce el obtentor.
Porcentajes sesgados
La mayoría de las cebollas son cultivos libres; hay poca dirección de la cadena por parte del comercio. "Los productores tienen bastante libertad de elección. Sin embargo, en los Países Bajos, donde alrededor del 70% de las cebollas se cargan antes de Navidad, los productores compran notablemente un 80% de semillas de variedades de larga conservación y cultivan un 20% de cebollas tempranas de buen rendimiento. De todos modos, se envían antes de Navidad".
"Así pues, cabe esperar al menos un 50% de variedades de alto rendimiento con condiciones de almacenamiento medias. En ese sentido, Hytune es una variedad interesante, que da rendimientos por hectárea significativamente más altos que una variedad de conservación. Pero, al fin y al cabo, lo entiendo: los productores no quieren que los comerciantes les pongan en un aprieto. Si los compradores ven que disminuye la calidad de las cebollas almacenadas, su poder de negociación aumenta de forma natural", añade Lennaert.
Y, según indica, en los países del sur, sobre todo España y Marruecos, ya no solo se cultivan cebollas con una calidad de almacenamiento inferior. "En España se pueden cultivar cebollas Recas y almacenarlas fácilmente durante un año. Sin embargo, ese país prefiere centrarse en el mercado local. La orientación exportadora de los Países Bajos obedece sobre todo al excedente de contenedores en el puerto de Róterdam. Todos esos contenedores de China pueden devolverse vacíos o llenos de algo. Las cebollas son muy adecuadas para eso. España no tiene esa ventaja logística".
China y Ruanda
Para satisfacer la demanda de semillas del mercado, De Groot en Slot elabora una previsión quinquenal. "La demanda de una variedad en el mercado no aumenta de repente de la noche a la mañana. Seguimos de cerca la evolución y ajustamos nuestra producción en función de la información que obtenemos", explica Lennaert. De Groot en Slot y Bejo son socios de Allium desde 1970 y operan en todo el mundo. Las semillas de cebolla van a China, donde la empresa tiene bastante cuota de mercado, entre otros países, pero también, por ejemplo, a Ruanda. "Allí, la Fundación DGS y Agriterra ayudan a los productores locales, que también quieren cada vez más variedades híbridas de alta calidad. Hay una demanda creciente de cebollas en todos los continentes, también en países donde no se esperaría en un primer momento".
Área de exposición de De Groot en Slot.
El cultivo más difícil
Saber que el genoma de la cebolla es cinco veces mayor que el humano se debe en parte a la labor de investigación de De Groot y Slot en colaboración con especialistas de Bejo y la Universidad de Wageningen, que lograron mapear por primera vez el genoma completo de la cebolla. Y dado que las cebollas tienen una genética tan compleja, Lennaert duda de que CRISPR-Cas, una nueva técnica genética que puede modificar de forma muy específica el ADN de las plantas, revolucione pronto la obtención de cebollas.
"Con el cultivo modelo, los tomates, es posible hacer más. En el caso de las cebollas, solo el color ya tiene una vía bastante intrincada. Intervienen muchos genes diferentes, junto con promotores que pueden estar o no activados. Intentamos posicionar todos los rasgos conocidos, de modo que cuando se realicen los cruces se sepa exactamente en qué cromosoma hay que fijarse".
¿Cuál fue el hallazgo más sorprendente al desvelar por completo el genoma? "Parece que nos hemos especializado en el cultivo más difícil de obtener", concluye Lennaert riendo.
Lennaert Aardse (obtentor)
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Bart Schriever (Gerente de Ventas Benelux)
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De Groot en Slot B.V.
Westelijke Randweg 1
1721 CH, Broek op Langedijk
Países Bajos
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