La mayoría de los productos de la familia de los cactus no son muy conocidos. Probablemente, la pitahaya sea la excepción, puesto que ha ganado mucha más popularidad en los últimos años. Si los consumidores conocieran los beneficios que los distintos productos de los cactus tienen para la salud, lo más probable es que su demanda aumentara. "Me apasionan todos los productos de la familia de los cactus", afirma Mayra Vázquez, de la compañía texana Latin Specialties. Vázquez, que padece diabetes tipo 1, ha estudiado el valor nutricional de estos productos y ha hablado con expertos sobre sus beneficios para la salud.
Para Vázquez, los cactus tienen un efecto positivo en su salud. "Sin embargo, cada diabético es diferente y no todos obtienen los mismos resultados", aclara. Es importante que se investigue más. Desde la época mesoamericana se han descubierto diferentes propiedades medicinales de los cactus y hay muchas oportunidades para educar a los consumidores sobre los beneficios de los alimentos como medicina. Sin embargo, la medicina sigue enfocada principalmente en la medicación en lugar de en la nutrición. "Para los consumidores es un verdadero reto dar con la dieta que mejor les funcione", asegura Vázquez. "Muchos consumidores se topan con un muro porque existen muchas dietas y cuesta saber cuál es la más adecuada". En este artículo, Vázquez comparte con nosotros los beneficios de unos cuantos cactus para la salud. "Soy una gran defensora de este sector y estoy transmitiendo esta información a los médicos en México, donde la diabetes tipo 1 es muy común, para que se investigue más".
Miembros de la familia de los cactus: pitahaya, tuna, xoconostle y nopal.
Nopal
La hoja de cactus, llamada nopal, contiene dos tipos de fibra: la fibra insoluble permanece entera y contribuye al correcto funcionamiento del sistema digestivo, al lubricar sus paredes interiores. El segundo tipo de fibra, la soluble, forma parte de la baba de la hoja del cactus y se ha descubierto que capta agua y ayuda a regular los niveles de colesterol y glucosa en la sangre. "Esto último ha servido de impulso para continuar estudiando este nutritivo vegetal y los beneficios que ofrece a los pacientes con diabetes tipo 1", comparte Vázquez.
Tuna
Otro miembro de la familia de los productos de los cactus es la tuna, también conocida como higo chumbo. Se trata de una fruta dulce y, en términos de valor nutricional, es comparable a los niveles de vitamina C de una manzana o una naranja. Reduce azúcares como la glucosa y la fructosa, lo que le confiere su valor calórico. "En mi caso, esta fruta tiene un efecto en mi diabetes tipo 1 diferente al de otras frutas del mercado", señala Vázquez. "Mi nivel de glucosa aumenta a un ritmo más lento, a diferencia de con otras frutas y verduras con almidón, que disparan mis niveles de glucosa de manera incontrolable".
Xoconostle
El xoconostle es otro producto de los cactus que se usa comúnmente para cocinar, pero también es adecuado para hacer jugos. "Esta fascinante fruta no se encuentra fácilmente aquí en Estados Unidos porque la producción en México es mínima en comparación con el nopal y las tunas. Ayuda a controlar los niveles de glucosa, y su alto contenido en proteínas y vitamina C hacen que esta fruta sea muy nutritiva", afirma. "Su valor nutricional es una combinación entre el nopal y la tuna". El xoconostle tiene un ligero sabor ácido y, como todas las demás frutas de la familia de los cactus, es una fruta energética.
Aunque los cactus aportan muchos beneficios para la salud, Vázquez recomienda a los retailers que conozcan a fondo los productos, ya que existen más de 50 variedades de cactus que se utilizan para distintas finalidades. "Es importante conocer las diferencias para poder ofrecerle al cliente la variedad adecuada para su disfrute", aconseja.
Desde la izquierda, xoconostle seguido por dos tunas.
Disminución del consumo
Desgraciadamente, el consumo de nopal está disminuyendo. El consumo sigue siendo mayor en América Latina, sobre todo en México, mientras que en Estados Unidos son sobre todo los consumidores hispanos de primera y segunda generación los que lo consumen. "A las nuevas generaciones no les interesa debido a su consistencia y al mucílago. Somos uno de los mayores procesadores de cactus de Estados Unidos, pero la demanda ha disminuido", comenta Vázquez. Como resultado, la empresa está estudiando distintas aplicaciones, como batidos, jugos, mermeladas, productos deshidratados y otras alternativas de valor añadido. A pesar del descenso del consumo, parece que sigue habiendo una mayor demanda durante la Cuaresma, ya que este producto sirve como sustituto de la carne para los católicos practicantes.
El retroceso del consumo no se debe a los precios, desde luego, ya que una de las ventajas de los productos de los cactus es su asequibilidad. "Merece la pena estudiar cómo aumentar el consumo de estos nutritivos productos para llevar una vida más sana".
Para más información:
Mayra Vázquez
Latin Specialties
Tel.: +1 713-986-3862
[email protected]
www.latinspecialties.com